Le pilote belge Thierry Neuville, co-piloté par Martin Wydaeghe, a remporté ce week-end la dernière épreuve de la saison 2022 du Championnat du monde des Rallyes (WRC), le Rallye du Japon. Cet événement était de retour au calendrier pour une première fois depuis trois ans, mais désormais disputé sur des routes en asphalte près de la ville de Toyota au lieu de ses anciesn parcours sur terre. Parlant de Toyota, la marque était déjà couronnée championne au niveau constructeurs, ainsi qu’au classement pilotes avec Kalle Rovanperä, avant ce rendez-vous, mais c’est Hyundai qui, grâce à Neuville, a remporté ce rallye au terme d’un duel de tous les instants avec le Gallois Elfyn Evans, seul pilote Toyota en lice pour la victoire jusqu’à la fin après les ennuis de Sébastien Ogier et de Rovanperä.

Compliqué en termes d’organisation, avec des problèmes de sécurité affectant quelques parcours, mais aussi au niveau des conditions climatiques avec des risques de pluie et de brume tout au long des quatre jours de compétition, ce Rallye du Japon 2022 a connu de nombreux rebondissements.

En tête lors des premières spéciales jeudi, Sébastien Ogier, désormais co-piloté par Vincent Landais (Toyota Yaris GR), perdait ses chances de victoire vendredi matin lors d’une crevaison qui lui faisait concéder plus de 3 minutes. Les malheurs d’Ogier ne faisaient pas pour autant l’affaire de Craig Breen (Ford Puma Rally1), qui avait terminé la première journée à seulement 1 dixième de seconde du meneur. Breen sortait en effet de route vendredi, occasionnant l’interruption de la 4ème spéciale.

C’est alors Elfyn Evans et son co-pilote Scott Martin qui se retrouvaient en tête avec leur Toyota, complétant les étapes de vendredi avec 3 petites secondes de priorité sur Neuville/Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1). Evans ne résistait cependant pas à la pression samedi et au départ de la dernière journée ce dimanche, Thierry Neuville comptait quatre secondes d'avance sur le pilote Toyota. Cinq spéciales étaient au programme pour compléter ce rallye.

Le choix des pneus allait se révéler crucial pour cette dernière journée 2022 du WRC. En optant pour un mélange de deux pneus durs, deux tendres et deux pneus pluie en réserve, Neuville misait sur la sécurité tandis qu’Evans décidait de se passer des pneus pluie malgré une brume persistante.

Le Gallois semblait avoir fait le bon choix lors de la première spéciale en revenant à six dixièmes de seconde de Thierry Neuville. Mais dès la spéciale suivante, un problème de communication entre Evans et son co-pilote Scott Martin dans un virage à droite voyait la Toyota frapper une chaîne de trottoir avec sa roue arrière gauche. La crevaison qui en résultait leur coûtait plus d'une minute et demie, mettant un terme définitif à leurs chances de victoire.

Si la pluie arriva pour les deux dernières spéciales, cela ne changea plus la hiérarchie, Thierry Neuville contrôlant son avance. Il s'impose avec 1'11''3 sur son futur ex-équipier Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1), qui profitait des malheurs d'Elfyn Evans pour assurer le doublé à Hyundai Motorsport sur les terres du Toyota Gazoo Racing.

Le Japonais Takamoto Katsuta et son co-pilote irlandais Aaron Johnston complètent le podium tout en finissant premier équipage Toyota. C’est le second podium de la saison pour le pilote japonais âgé de 29 ans qui a progressé tout au long de la saison.

Sébastien Ogier termine 4ème à 2 minutes et 23 secondes du vainqueur. Rappelons qu’il avait perdu 3 minutes vendredi ! Il a ravi à Evans cette 4ème place dans l’avant-dernière spéciale.

Contraints à s’arrêter en spéciale jeudi face à la Hyundai de Dani Sordo et Candido Carrera en feu, Gus Greensmith et Jonas Andersson finissent 6èmes avec leur Ford Puma Rally1 de l’équipe M-Sport.

Breen étant sorti de route (il marque néanmoins 5 points avec sa victoire dans la Power Stage) et Rovanperä ayant perdu beaucoup de temps suite à des ennuis mécaniques, quatre équipages de la classe WRC-2 complètent le Top 10 général de ce rallye. Grâce à une prestation incroyable sous la pluie, Grégoire Munster (Hyundai i20 N Rally2) remporte cette catégorie et finit 7ème au général, devant Teemu Suninen (également sur Hyundai i20 N Rally2). C'est toutefois Emil Lindholm (Škoda Fabia Rally2) qui remporte le titre 2022 en WRC-2 grâce à sa troisième place et la neuvième au classement général de l'épreuve, tandis que l'ex-pilote de Formule 1 Heikki Kovalainen (Škoda Fabia Rally2) finit 10ème pour ses débuts en WRC.

Pour le classement complet, cliquez ici. Pour le tableau final du championnat 2022, ici. La saison 2023 de WRC débutera en janvier ave le traditionnel Rallye Monte-Carlo.