L'équipe Petty GMS a annoncé hier, en marge des finales des principales séries NASCAR à Phoenix cette fin de semaine, que Jimmie Johnson avait investi dans une participation dans l'organisation, une décision qui ramènera le septuple champion à la compétition en série NASCAR Cup l’an prochain. Johnson, qui a pris part ces dernières saisons à la série IndyCar en plus de programmes partiels en IMSA (classe prototypes DPi), évoluera à temps partiel la saison prochaine. Un programme limité d’épreuves, qui débutera avec le Daytona 500, et qui devrait lui laisser la liberté de disputer encore quelques courses dans d’autres séries, telles les 500 milles d’Indianapolis en IndyCar ou encore els 24 Heures de Daytona et peut-être du Mans en Endurance.

Johnson a disputé sa dernière course de série NASCAR Cup à Phoenix, lors de la finale de la saison 2020. Il indique : « quand je suis parti d'ici fin 2020, je n'avais vraiment aucune idée de ce qui m'attendait. Je savais que je voulais essayer l'IndyCar et j'y ai vécu une expérience incroyable. En prenant la décision de m'éloigner de l'IndyCar à plein temps, je voulais me créer un calendrier de huit à dix courses par année, disputer des courses vraiment amusantes et certainement revenir en NASCAR. L’opportunité de rejoindre GMS et l’équipe de Richard Petty est une opportunité qui a changé ma vie et que je devais saisir ».

Le partenariat associe donc les septuples champions de la série NASCAR Cup dans une copropriété d'équipe, en plus de l’actionnaire majoritaire Maury Gallagher (fondateur de GMS Racing et de la compagnie aérienne Allegiant Air - en photo ci-dessus avec Petty et Johnson). Rappelons que Petty et Gallagher ont fusionné leurs opérations avant la saison 2022, formant un effort de deux voitures en série Cup avec Erik Jones et Ty Dillon comme pilotes cette saison.

L'équipe engagera la saison prochaine Jones et Noah Gragson à temps plein, les deux ayant signé des ententes pluriannuelles. Jones termine sa sixième saison en Cup, une campagne qui l’a vu s’imposer Southern 500, à Darlington début septembre. Gragson de son côté passe à la Coupe après plusieurs saisons en série Xfinity, où il tentera d’ailleurs de récolter le titre ce soir lors de la finale 2022.

Johnson, 47 ans, a remporté 83 victoires en NASCAR, à égalité au sixième rang du palmarès Cale Yarborough. Cinq de ses championnats de série Cup sont venus consécutivement dans une séquence record de 2006 à 2010, et ses titres en 2013 et 2016 l'ont amené à égalité avec Petty et le regretté Dale Earnhardt en tant que seuls septuples champions de la première série de l’organisation NASCAR.

« La saison 2021 avait été difficile pour mon équipe puis 2022 a marqué un nouveau départ avec l’association avec GMS. Mais avec désormais Jimmie qui ajoute son implication, ses contacts et sa popularité, c’est une excellente affaire pour l’équipe ! Donc, de mon point de vue, c'est un grand, grand pas en avant et pas seulement pour un an. Je regarde plus loin, j'ai 85 ans, donc je ne serai plus là dans 15 ou 20 ans. Jimmie pourra en quelque sorte prendre le relais pour continuer à faire vivre cette équipe » a souligné Richard Petty.

Pour Jimmie Johnson, c’est en quelque sorte le retour dans la famille NASCAR après une expérience en IndyCar qui l’a très souvent vu évoluer loin des meneurs. Il précise toutefois qu’il n’abandonne ni l’idée d’un programme partiel en IndyCar ni en prototypes : « j'ai devant moi une feuille de papier vierge, et je peux maintenant regarder quelles opportunités existent et commencer à me bâtir le calendrier de ce que je veux faire les saisons prochaines » a par ailleurs déclaré Johnson à l'agence Associated Press. Il a ajouté que l’idée de prendre part aux 24 Heures du Mans, dans le cadre du projet Garage 56 où une Corvette GTE reconvertie en voiture de style NASCAR sera admise à l’édition du centenaire de l’épreuve en juin prochain figurait parmi ses objectifs. « C'est toujours sur la table. Je me suis assuré que mon calendrier soit ouvert en juin en vue de ce projet, et j'espère qu'il pourra le rester ».

Pour ce qui est des courses de NACAR Cup l’an prochain, il précise ; « j'ai une liste de courses qui m'intéressent beaucoup et que j'aimerais faire. Mais avant cela, il faut penser à faire des essais avec la voiture de nouvelle génération que je ne connais pas encore du point de vue du pilotage. Ce serait vraiment bien si je pouvais tester une voiture avant la saison car tant de choses ont changé en NASCAR Cup depuis deux ans ».

Johnson a aussi indiqué qu'il jouera un rôle de mentor avec Jones, 26 ans, et Gragson, 24 ans, alors que l'équipe essaie de renforcer son niveau pour grimper plus régulièrement aux avant-postes de la hiérarchie de NASCAR. « Je suis ravi de travailler avec lui » a déclaré Jones. « Quelqu'un qui a été au sommet comme lui, je pense que ça va être bon pour notre groupe » a-t-il ajouté.

L'annonce a également été saluée par les anciens collègues de Johnson chez Hendrick Motorsports. Jeff Gordon, son ex-coéquipier qui est maintenant vice-président de l'entreprise, et le propriétaire de l'équipe Rick Hendrick ont ​​applaudi Johnson alors qu'il entame la prochaine phase de sa carrière. « C'est formidable pour notre sport. Jimmie est l'un des grands champions de tous les temps, et je sais qu'il appliquera la même méthode rigoureuse dans son rôle de propriétaire d'équipe » a déclaré Hendrick dans un communiqué. « Lorsqu'il se concentre sur quelque chose, le niveau d'engagement et d'éthique de travail qu'il apporte est inégalé. Voir Jimmie de retour au prochain Daytona 500 va être très spécial pour beaucoup de gens. Courir contre lui sera certainement un changement et un grand défi pour notre équipe, mais nous saluons son retour en NASCAR et attendons avec impatience le prochain chapitre d'une carrière vraiment remarquable » a-t-il conclu.