L’image a fait le tour du monde et des millions de passionnés de sport automobile l’ont probablement commentée hier en soirée : la manœuvre digne d’un jeu vidéo de Ross Chastain au dernier tour de la course de série NASCAR Cup au Martinsville Speedway a laissé la plupart de ses pairs complimenter son ingéniosité mais plusieurs se demandent aussi si Chastain n’a pas ouvert la boîte de Pandore en lançant ce qui pourrait devenir une habitude ou une mode dans le milieu des courses sur ovale, au détriment peut-être de l’image de ces séries.

Rappelons que le pilote de la Chevrolet No.1 du Trackhouse Racing, voyant que ses chances de se qualifier pour une place parmi les 4 prétendants au titre lors de la finale de la semaine prochaine étaient nulles tant qu’il ne devançait pas Denny Hamlin (Toyota No.11 du Joe Gibbs Racing), a décidé d’aller à plein régime dans le virage 3, frappant volontairement le mur de manière à ce que celui-ci maintienne sa voiture en place parallèlement et à haute vitesse jusqu’à la ligne d’arrivée.

La technique a payé : Chastain a gagné 5 places en un virage et a dépassé d’un souffle Hamlin à l’arrivée. Il a ainsi fini quatrième (cinquième sur la piste mais 4ème dans le classement officiel après la disqualification de la voiture de Brad Keselowski par les officiels) et a pris la dernière place qualificative pour la finale, qui déterminera qui de Chastain, Joey Logano, Chase Elliott ou de Christopher Bell, la lauréat d’hier à Martinsville, sera le champion 2022 de la série NASCAR Cup.

Suite à cette manœuvre, plusieurs pilotes y sont allés de leur commentaire. Pour certains comme Joey Logano, NASCAR devrait sanctionner le geste et ajoutant à ses règlements qu’un pilote ne peut pas gagner de position en s’aidant du mur pour dépasser un adversaire. Le champion 2021 de la série Kyle Larson, qui avait tenté un mouvement similaire il y a un an à Darlington en essayant de battre Hamlin (le dépassement avait échoué), s'est quant à lui demandé s'il avait inspiré Chastain. « Je suis un peu gêné de l'avoir fait, mais c'était assez embarrassant, honnêtement. Ce n'est pas une belle image que nous donnons de notre sport avec ce genre de manoeuvre. Vous pensez probablement que c'est cool, mais moi je pense que c'est assez embarrassant » a-t-il commenté en entrevue à la télévision après l’épreuve.

Ryan Blaney, qui a terminé troisième derrière Bell et Larson, a en revanche déclaré qu'il aurait dû faire la même chose tout en indiquant qu’il se moquait de savoir si c’est bon ou pas pour l’image des courses sur ovale. « Je suppose que nous allons tous commencer à le faire maintenant dans le dernier tour d’une course, ce qui ne donnera plus aucun avantage à un pilote en particulier » a-t-il déclaré.

Reste le cas de la principale victime de Chastain, Denny Hamlin, qui tentait de se qualifier pour la finale des séries éliminatoires pour une quatrième année consécutive : « C'est drôle mais pas pour moi ! » Hamlin avoue toutefois ne pas avoir de rancune envers Chastain : « il a parfaitement exécuté cette manoeuvre, je dois le reconnaître ! Pour tout dire, je n'y ai jamais pensé. Par définition, être sur la piste c’est rester à l’intérieur des murs. Lui, il a trouvé un moyen de le faire mieux que nous dans le dernier tour. C’est difficile à accepter car cela m’exclut de la course au championnat mais il n’a accroché personne, il ne m’a pas poussé pour prendre ma place. C’est une manœuvre équitable ».

Reste maintenant à savoir comment les dirigeants de NASCAR vont réagir à cette situation. Ne pas interdire la manœuvre c’est prendre le risque de voir le geste se généraliser, ce qui engendre des coûts supplémentaires (carrosserie et suspension endommagées) et ne respecte peut-être pas l’esprit sportif de la discipline. L’interdire est sans doute la décision la plus logique mais elle n’est pas évidente à prendre car, somme toute, Ross Chastain n'a ruiné la course de personne en faisant cela. Il a tenté une manœuvre folle, spectaculaire, et elle a réussi. En fin de compte, on ne peut rien lui reprocher… Mais sera-t-il l’unique pilote dans l’histoire à avoir réalisé ce geste avant son interdiction par NASCAR ? Réponse dans les prochains jours ou semaines !

En vidéo ci-dessous, voyez ou revoyez de différents angles de la manœuvre de Ross Chastain hier à Martinsville…