Christopher Bell a remporté ce dimanche l’avant-dernière épreuve de la saison 2022 de la série NASCAR Cup, sur le petit ovale de Martinsville (Virginie). C’est assurément la victoire la plus décisive de sa carrière à ce jour, puisqu’elle qualifie le pilote de la Toyota No.20 du Joe Gibbs Racing parmi les quatre qui se disputeront le titre 2022 lors de la finale de la saison, dimanche prochain.

Bell avait besoin d'une victoire pour se qualifier pour cette finale de la course au titre. Dans cette épreuve de 500 tours, courue en 3 heures 24 minutes et qui n’a connu que 5 meneurs différents (et 6 neutralisations), Bell a dépassé Chase Briscoe – un autre pilote des séries éliminatoires qui devait gagner pour se qualifier pour garder ses chances de titre – avec seulement cinq tours à faire. Bell s'était auparavant qualifié pour la ronde de 8 avec une victoire sur le circuit routier du Charlotte Motor Speedway, le 9 octobre dernier.

À quelques tours de la fin, ce sont pourtant trois pilotes Ford qui occupaient les premiers rangs, avec Briscoe en tête aux commandes de sa Mustang No.14 du Stewart-Haas Racing. Mais une dernière relance a changé la hiérarchie et Christopher Bell a finalement réussi à prendre la tête en vue de l’arrivée pour l’emporter avec 869 millièmes de seconde d’avance sur Kyle Larson (Chevrolet/Hendrick Motorsports).

Ryan Blaney (Ford/Team Penske) termine troisième à plus de 2 secondes du vainqueur. Il avait pourtant été parmi les prétendants à la victoire durant une bonne partie de la course. Cette 3ème place, tout juste devant une autre Ford, celle de Brad Keselowski, l’élimine par ailleurs de la course au titre, que se disputeront Joey Logano (Ford/Team Penske), Chase Elliott (Chevrolet/Hendrick Motorsports), Ross Chastain (Chevrolet/Trackhouse Racing) et bien-sûr Christopher Bell.

Chastain a utilisé un geste que certains observateurs ont qualifié de manœuvre de jeu vidéo pour se hisser dans le Top 5 final de cette course, accélérant et s’appuyant sur le mur extérieur dans les virages 3 et 4 pour se propulser de la 10ème à la cinquième place dans le dernier tour. Il a ainsi devancé Denny Hamlin (Toyota/Joe Gibbs Racing) pour la dernière place qualificative pour la finale de seulement 0,073 seconde. Cela signifie que l’écurie de Joe Gibbs n’aura que Christopher Bell comme pilote qualifié pour la course au titre 2022 ! Cela fait suite à la manœuvre irrespectueuse de son petit-fils Ty Gibbs hier, dans l’épreuve de la série Xfinity, qui a éliminé son coéquipier Brandon Jones de la course au championnat de cette série, en le sortant au dernier tour !

Dans cette course plutôt terne, Chase Briscoe a pris la tête au tour 471 lorsqu'il est resté en piste suite à la neutralisation consécutive à l'accident de Landon Cassill dans le virage 3. Seuls lui et son coéquipier Cole Custer ont fait ce pari tandis que Kyle Larson, Brad Keselowski et William Byron choisissaient d’entrer aux puits pour seulement deux pneus neufs. La majorité des autres favoris rentra pour 4 pneus neufs, ce qui s’est avéré être le bon choix. Bell a effectué la relance en 6ème place, première voiture avec quatre nouveaux pneus.

Logano, Byron, Bubba Wallace (Toyota/23XI Racing) et Briscoe complètent le Top 10. 36 pilotes étaient au départ et 31 ont terminé. Pour le classement complet, cliquez ici.

Dimanche prochain à Phoenix (Arizona), ce sera la grande finale de la saison 2022 de la série NASCAR Cup. Bell et Chastain en seront à leur première présence dans ce Top 4 qui se battra pour le titre. Logano et Elliott tenteront quant à eux de mettre la main sur un second championnat. Le départ de la course est prévu aux alentours de 15h30.

Pour le résumé en images de la course de ce dimanche à Martinsville, voyez ci-dessous…