Il y a tout juste un quart de siècle, le 26 octobre 1997, Jacques Villeneuve devenait le premier pilote canadien - et toujours le seul à ce jour - à remporter le titre mondial en Formule 1. Aux commandes de sa Williams-Renault portant le numéro 3, il accomplit l’exploit sur le circuit de Jerez de la Frontera, dans le cadre d’un Grand Prix d’Europe marqué par un accrochage provoqué par son rival pour le titre, Michael Schumacher (Ferrari).

La manœuvre valut à l’Allemand, déjà double champion du monde à l’époque (avec Benetton en 1994-95) mais en quête d’un premier couronnement avec Ferrari, de finir dans le bac de graviers et, par la suite, de perdre tous ses points de championnat dans une décision pour le moins radicale de la Fédération Internationale de l’Automobile.

Villeneuve lui, croisa la ligne d’arrivée en troisième place, ayant laissé passer sans résistance les McLaren de Mika Häkkinen et de David Coulthard dans les derniers tours de la course. Avec 81 points contre 78 (à ce moment-là) à Schumacher, il remportait ainsi le titre tandis que Williams était champion des constructeurs avec 21 points d’avance sur Ferrari.

La veille aux qualifications, Villeneuve, son coéquipier Heinz-Harald Frentzen et Schumacher avaient conjointement réalisé la pole position, réalisant le même chrono au millième de seconde près. Du jamais vu dans l’histoire de la Formule 1 ! C’est toutefois Jacques qui avait été crédité de la première place de départ, sa 13ème (et dernière) en F1, ayant réalisé son chrono avant ses deux rivaux.

Ce Grand Prix d’Europe 1997 marquait aussi la fin d’une époque, celle de la domination du moteur Renault V10 atmosphérique, le manufacturier français ayant annoncé la fin de son implication officielle dans la discipline. Dès 1998, Jacques et l’équipe Williams se retrouvèrent avec un moteur Renault client et le Québécois ne remporta plus aucune victoire.

Le 26 octobre 1997 à Jerez, Jacques Villeneuve devint donc Champion du monde, pendant que partout au Québec l’événement était célébré comme il se doit, tant auprès des passionnés que des fans d’un jour de sport automobile.

Le reste de la carrière de Jacques Villeneuve en F1 fut hélas nettement plus compliqué. Williams, puis la catastrophique aventure BAR, puis brièvement Renault comme coéquipier de Fernando Alonso, puis Sauber et enfin BMW, où on lui fit comprendre assez vite que sa carrière tirait à sa fin dans la discipline reine, ont complété un parcours fait de hauts (11 victoires, 23 podiums) et de bas (61 abandons et aucune saison complétée dans le Top 10 entre 2002 et 2006).

Au total, Jacques a évolué en F1 de 1996 à 2006. Une carrière que nous vous invitons à revivre en images avec l’édition présentement en kiosque du magazine Pole-Position. 8 pages spéciales et 25 photos qui retracent son parcours du Grand Prix d’Australie 1996 (pole position et 2ème place en course !) à celui d’Allemagne en 2006 (abandon lors de son 163ème Grand Prix).

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