Trois de suite ! Noah Gragson est le pilote vedette de la fin de la saison régulière dans la série NASCAR Xfinity. Après l’avoir emporté à Darlington et Kansas City les deux dernières semaines, le pilote de la Chevrolet No.9 du JR Motorsports s’est imposé hier en soirée au Bristol Motor Speedway (Tennessee). Gragson apparaît ainsi comme le pilote vedette de la série au moment où vont débuter les séries éliminatoires de fin de saison, pour les sept dernières courses 2022.

Sur des pneus vieux de 90 tours (sur 300 que comptait la course), Gragson a résisté à Brandon Jones, le pilote de la Toyota No.19 du Joe Gibbs Racing mais qui prendra place dans la Chevrolet No.9 l’année prochaine, alors que les 20 derniers tours ont été courus sous le drapeau vert. Cette victoire est aussi la sixième de Gragson dans la saison 2022, et sa 11ème en carrière en Xfinity.

Austin Hill (Chevrolet/Richard Childress Racing) a terminé troisième, suivi de Sam Mayer (Chevrolet/JR Motorsports) et Riley Herbst (Ford/Stewart-Haas Racing). AJ Allmendinger (Chevrolet/Kaulig Racing) a quant à lui décroché son deuxième championnat consécutif en saison régulière, avec une sixième place hier soir. Josh Berry, Stefan Parsons, Justin Allgaier et Sieg complètent le Top 10.

Cette course a également réglé l'image des séries éliminatoires. Malgré des problèmes de direction assistée, Daniel Hemric a décroché l'une des deux dernières places disponibles dans le peloton des 12 pilotes qui vont maintenant jouer le titre lors des séries, grâce à une 20ème place. Ryan Sieg a remporté la dernière place qualificative, terminant 10ème. C’est son premier Top 10 en 16 départs à Bristol, tandis que des problèmes de freins ont envoyé Landon Cassill au garage pendant 112 tours et l'ont relégué à la 35ème place sur les 38 partants.

Quand J.J. Yeley a heurté le mur intérieur après un léger contact avec le meneur de la course Justin Allgaier, au tour 271, Gragson et le chef d'équipe Luke Lambert ont choisi de rester sur la piste tandis que toutes les autres voitures du tour de tête se sont engagées dans les puits pour des pneus neufs.

Après le redémarrage au tour 281, Gragson a pris une avance d'une seconde avant que Jones ne commence à combler l'écart avec ses nouvelles gommes. Jones a fini par arriver au contact du pare-chocs de Gragson au dernier tour mais il n'a pas pu trouver un moyen de son rival qui a franchi la ligne d'arrivée avec 145 millièmes de seconde d'avance.

Allgaier a mené un record de 148 tours durant cette course, contre 89 pour Ty Gibbs, 34 pour Sheldon Creed et 25 pour Gragson. Ce dernier a également joué un rôle déterminant dans le changement de physionomie de la course au milieu de l'étape 2. Détenteur de la pole position et meneur jusque là, Gibbs (Toyota/Joe Gibbs Racing) avait remporté la première étape en menant de bout en bout, mais au tour 129, tandis que Gibbs et Creed (Chevrolet/Richard Childress racing) se battaient pour la tête, Gragson a envoyé la Toyota de Gibbs dans la Chevrolet de Creed et les deux pilotes se sont retrouvés contre le mur extérieur. Gibbs et Creed ont été éliminés de la course.

Après deux courses d’absence, le Québécois Alex Labbé retrouvait le volant de la Camaro No.36 du DGM Racing lors de cette épreuve. Qualifié 25ème, Labbé a fini 26ème avec 3 tours de retard sur les meneurs. « À 3 tours de la fin de l’étape 1, j’ai eu une crevaison qui m’a forcé à entrer aux puits. Ça m’a coûté 3 tours et m’a mis hors séquence tout le reste de la course » confie Alex, qui ajoute : « une course difficile. Je ne comprends pas comment la crevaison a pu survenir à l’avant-droit mais une chose est certaine, c’est frustrant et c’est ce problème qui a ruiné notre course ».

Les séries éliminatoires de la série Xfinity commencent samedi prochain, le 24 septembre, au Texas Motor Speedway (départ vers 15h30)… Pour le classement complet de l’épreuve d’hier soir à Bristol, cliquez ici. Pour les meilleurs moments en vidéo, voyez ci-dessous.