Richard Childress Racing (RCR) a annoncé ce mardi que Kyle Busch pilotera la Chevrolet No.8 pour cette équipe dans la série NASCAR Cup en 2023, mettant ainsi fin au partenariat de longue date du double champion de la série avec le Joe Gibbs Racing et Toyota.

L’annonce a été faite ce mardi au Temple de la renommée de NASCAR et signifie que la 15ème saison de Kyle Busch avec l’écurie de Joe Gibbs sera sa dernière. Le pilote de 37 ans a remporté le titre de champion avec cette équipe en 2015 et 2019, et il est le pilote le plus victorieux de l’histoire du Joe Gibbs Racing, récoltant 56 de ses 60 victoires en NASCAR Cup avec la voiture portant le No.18.

Le contrat pluriannuel signé entre Busch et Richard Childress verra le pilote évoluer avec la No.8 en 2023 et au-delà, avec Randall Burnett en tant que chef d’équipe. Tyler Reddick, qui pilote actuellement la No.8, reste par ailleurs sous contrat avec RCR et pilotera pour l’équipe l’année prochaine dans un programme qui n’a pas encore été annoncé. Reddick avait précédemment annoncé qu’il piloterait pour 23XI Racing à partir de 2024, ce qui pourrait amener RCR à lui confier une troisième voiture l’an prochain, ou encore s’entendre avec 23XI Racing pour libérer le pilote un an plus tôt que prévu.

La nouvelle de ce mardi met fin à l’incertitude contractuelle de longue date qui entourait l’avenir de Kyle Busch dans la série cette saison. Cette décision crée également un poste vacant très prisé pour la voiture No.18 en 2023.

Busch s’était ouvert sur son statut de pilote libre de tout contrat il y a quelques semaines, déclarant en juillet au Indianapolis Motor Speedway qu’il était prêt à resigner avec JGR pour moins que sa valeur actuelle sur le marché. Mais cette volonté de poursuivre avec l’équipe engageant des Toyota a, selon lui, été assombrie par la recherche d’un commanditaire de premier plan pour remplacer le partenaire de longue date M&M’s/Mars sur la voiture No.18. Busch avait alors indiqué il y a quelques jours avoir plusieurs offres à examiner.

De son côté, David Wilson, président de Toyota Racing Development, avait souligné l’importance de garder Busch dans le giron du constructeur automobile alors que les discussions étaient en cours jusqu’il y a quelques jours, affirmant que « tout autre scénario est tout simplement inacceptable ». Busch se classe comme le pilote le plus victorieux de Toyota dans les trois séries nationales de NASCAR avec 203 des 224 victoires au total remportées pendant son séjour avec le constructeur japonais.

Joe Gibbs Racing et Toyota vont maintenant devoir composer avec la perte du départ imminent de Busch. Parmi les pilotes les plus souvent cités pour piloter la No.18 l’an prochain, on retrouve Ty Gibbs, quintuple vainqueur série Xfinity cette année et qui a remplacé Kurt Busch blessé lors des huit dernières épreuves avec l’une des Toyota de 23XI Racing. Ty Gibbs est aussi le petit-fils de Joe Gibbs.

Pour certains, le partenariat entre Childress et Busch peut sembler une union improbable. Car après une série d’incidents et de moments tendus entre Busch et Kevin Harvick, alors pilote RCR, Childress avait confronté Busch après que le pilote ait eu un accrochage avec Joey Coulter – un autre ancien pilote RCR – lors d’une course Camping World Truck en 2011 au Kansas Speedway. Les responsables de NASCAR avaient alors infligé une amende de 150 000$-US à Childress et l’avaient placé en probation pour l’altercation physique. Depuis, les choses se sont calmées mais les deux hommes n’ont jamais semblé vouloir fraterniser !

Kyle Busch s’est qualifié pour les séries éliminatoires de la série NASCAR Cup avec une victoire plus tôt cette année sur la terre battue du Bristol Motor Speedway. Cette victoire en avril a prolongé sa série de saisons avec au moins une victoire dans la série reine de NASCAR à 18.

Busch a aussi commencé sa carrière en NASCAR Cup en tant que pilote Chevrolet, rejoignant la série à temps plein en 2005 avec Hendrick Motorsports. Il a récolté quatre victoires avec cette écurie avant son passage chez Gibbs en 2008.

Reste maintenant à régler la question du Kyle Busch Motorsports, représentant officiel de Toyota en série NASCAR Camping World Truck depuis 2010. Avec Kyle et d’autres pilotes au volant (dont le Québécois Raphaël Lessard en 2019-2020), cette écurie a cumulé 98 victoires et deux championnats des pilotes (Erik Jones en 2015, Christopher Bell en 2017) dans la série. L’affiliation de Busch avec Chevrolet du côté de la série NASCAR Cup ajoute une couche d’incertitude quant à la présence avec plusieurs véhicules et au type de véhicule qui sera exploité par son équipe dans la série des camionnettes en 2023.

Rappelons enfin que l’équipe de Childress a remporté six championnats NASCAR Cup en tant que propriétaire d’équipe, mais aucun depuis le dernier titre de Dale Earnhardt père en 1994. Cette saison est toutefois l’une des meilleures d l’équipe depuis le début du siècle, Tyler Reddick et Austin Dillon (qui sera coéquipier de Busch l’an prochain puisqu’il conservera le volant de la No.3) ont signé trois victoires à eux deux, et ils se sont qualifiés pour les séries éliminatoires de fin de saison qui ont lieu présentement.