C’est ce weekend qu’avait lieu la 10ème épreuve du Championnat du monde des rallyes (WRC) 2022, le Rallye de l’Acropole en Grèce. Une épreuve qui a connu un nombre important de rebondissements et éliminé de la lutte pour la victoire de nombreux favoris, à commencer par Sébastien Loeb et Kalle Rovanperä. Au final, c’est Thierry Neuville et Martin Wydaeghe qui récoltent les honneurs, au grand dam de leurs coéquipiers Ott Tänak et Martin Järveoja, dans un triplé Hyundai.

Le pilote belge qui avait remporté la première spéciale jeudi, tenue dans le stade olympique d’Athènes devant des dizaines de milliers de spectateurs heureux de revoir cette étape mythique remise à l’horaire après plus de 15 ans d’absence, s’est emparé à nouveau de la première place tôt samedi après que le nonuple champion du monde Sébastien Loeb a abandonné en raison d’une panne d’alternateur. Loeb s’était pourtant montré dominant jusque-là, étant ainsi le pilote le plus âgé de l’histoire du WRC à mener une épreuve, à plus de 48 ans. Mais le pilote Ford et son co-pilote Isabelle Galmiche, n’a pu rééditer son exploit du Monte-Carlo et pour l’équipe M-Sport, la matinée de samedi fut particulièrement cruelle alors que Pierre-Louis Loubet, qui suivait Loeb en 2ème place avec une autre Ford Puma Rally1 hybride, était lui aussi contraint de s’arrêter suite à des ennuis mécaniques.

À partir de ce moment, Thierry Neuville a pris les commandes du rallye et n’a plus jamais regardé en arrière. Contrairement à Ford et Toyota, l’équipe Hyundai est sortie indemne de l’avant-dernière journée de compétition, dans la poussière et les routes en gravier de l’épreuve grecque. À l’issue de la journée de samedi, Neuville s’était constitué un avantage de près d’une demi-minute sur son coéquipier Ott Tänak, tandis que Dani Sordo complétait le podium provisoire avec une autre Hyundai i20 N Rally1 Hybrid.

La question sur toutes les lèvres ce dimanche au moment d’aborder la dernière journée était donc de savoir si Tänak, qui peut encore espérer battre Rovanperä pour le titre mondial et qui a gagné les deux précédentes épreuves du championnat, allait bénéficier d’ordre d’équipes en demandant à Neuville, qui n’a plus d’espoir de couronne mondiale, de ralentir ? Tänak retrancha 2,9 secondes à son retard sur le Belge dans la première spéciale, mais tous ses espoirs de mettre plus de pression sur son collègue ont été anéantis lorsque les ordres de l’équipe sont entrés en jeu… au profit de Neuville ! Déjà tendue, la collaboration entre l’Estonien et Neuville risque d’être encore plus compliquée lors des prochains rallyes après une telle décision d’équipe !

Quoi qu’il en soit, Neuville mérite sa victoire, lui qui a été le plus prompt à bénéficier des défaillances de Loeb, de Loubet puis des pilotes Toyota. Il s’impose avec 15 secondes d’avance sur Tänak et 1’49 sur Sordo.

En lutte pour la 4ème place, Elfyn Evans, au volant d’une Toyota GR Yaris, a été contraint à l’abandon suite à des problèmes de turbo ce dimanche matin, avant même le départ de la première spéciale. Cela a permis à Pierre-Louis Loubet de revenir en 4ème place, premier des pilotes Ford, devant son coéquipier Craig Breen et le Japonais Katsuta, seul rescapé de l’équipe Toyota à terminer dans le Top 10.

« Cela a été une saison difficile jusqu’à présent et obtenir la victoire après un week-end très difficile en Belgique est un soulagement » a déclaré Neuville. « Le plus important, c’est que nous ayons un 1-2-3 pour l’équipe. Après toutes ces années, nous l’avons finalement obtenu et c’est un moment historique pour la marque. Tout le monde a travaillé dur pour cela et c’est une belle récompense » a ajouté le vainqueur.

Le résultat de ce Rallye de l’Acropole 2022 place désormais Tänak à 53 points du meneur au championnat, Kalle Rovanperä, qui a terminé à plus de 17 minutes des vainqueurs aujourd’hui. Le Finlandais de 21 ans a heurté un arbre samedi. Il a toutefois sauvé quatre points lors de la Power Stage (Tänak a signé le meilleur chrono et marqué 5 points supplémentaires) et pourrait remporter le titre de champion dès le prochain évènement s’il surclassait Tänak de huit points.

Les abandons et incidents des nouvelles WRC hybrides Rally1 ont été si nombreux à ce rallye que les voitures de la catégorie WRC2 représentent plus d’un tiers des concurrents finissant dans le Top 10 au général. Le vainqueur en WRC2 est Emil Lindholm, qui a terminé septième avec sa Škoda Fabia. Il a devancé Nikolay Gryazin, Yohan Rossel et Eyvind Brynildsen. Pour le classement complet, cliquez ici. Voyez aussi notre galerie photos exclusive de cet événement, ici.

La prochaine étape du Championnat du monde des rallyes se déroulera dans l’hémisphère sud plus tard ce mois-ci alors que le Rallye de Nouvelle-Zélande accueillera la 11ème manche d’une saison de 13 événements. Ce rallye sur gravier revient au calendrier pour la première fois depuis 2012. Il se déroulera du 29 septembre au 2 octobre.