Outre l’IndyCar qui présentait son avant-dernière course de la saison 20922, avant la finale de ce dimanche à Laguna Seca, le rendez-vous du week-end dernier sur le circuit de Portland (Oregon) permettait aussi de voir en action toutes les séries de la filière Road To Indy.

En Indy Lights, la recrue danoise Benjamin Pedersen a remporté son premier gain de la saison et dans la série, mais c’est un autre pilote venu d’Europe du Nord, le Suédois Linus Lundqvist, qui fait figure de favori pour le titre, qui sera décerné à l’issue d’un programme double à Lagua Seca.

En Indy Pro 2000, la saison a pris fin à Portland et c’est le Britannique Louis Foster qui a été titré. Foster était recrue dans la série et, aux commandes de l’une des voitures de l’écurie canadienne Exclusive Autosport, il a assuré sa couronne par une victoire dès la première des trois courses au programme. Les deux autres courses ont été gagnées par l’Américain Reece Gold (Juncos Racing).

Beaucoup plus controversée fut le programme triple final dans la série USF2000 et le seul québécois inscrit dans ces séries Road To Indy, les championnats de soutien à l’IndyCar, a été au cœur de l’action. Ce fut en effet un week-end rempli de hauts et de bas pour Thomas Nepveu et son équipe, DEForce Racing, au Portland International Raceway.

Bien que méconnu pour Nepveu, le circuit routier de l’Oregon avec ses 12 virages, dont la célèbre chicane au coin 1, et ses 3,1 km, a été rapidement appris par le pilote d’Oka. « C’est un circuit que j’ai aimé découvrir » affirme le pilote de la voiture No.10 Cromwell / Pétrole Bélanger / Home Hardware / Karting Excellence. Témoin de cela, Nepveu a réussi le troisième meilleur chrono en qualification, en vue des trois épreuves au programme du week-end.

Dès la première course vendredi, la chicane du virage 1 faisait ses premières victimes. Ayant réussi à éviter l’accrochage du premier tour, Thomas Nepveu a été capable de rester sur les talons des meneurs tout au long de la course pour finir troisième (photo ci-dessus), derrière la recrue Nikita Johnson (2ème) et le favori pour le titre, Jace Denmark (vainqueur).

Lors des premiers tours, Nepveu était en position de se battre pour la victoire mais une neutralisation a eu lieu à mi-course. Profitant de la relance, Myles Rowe a dépassé Thomas qui est tombé en quatrième place. S’en est suivi une bataille avec Nikita Johnson pour la troisième position, bataille remportée par le Québécois. « Ça a été une course formidable » de dire Thomas après le podium. « Je suis très content des performances de la voiture, DEForce Racing a fait un excellent travail. Je pense qu’après cette course, nous devons tenter de trouver encore plus de vitesse pour pouvoir nous battre pour la victoire ! » ajoutait-il alors.

La deuxième course a eu lieu plus tard en soirée vendredi, après un long délai causé par la chute d’un écran géant ! C’est avec le coucher du soleil en arrière-plan que le départ fut donné et, comme d’habitude à Portland, ce fut compliqué à la chicane du premier virage. Voulant éviter un accident, Thomas Nepveu fut forcé d’utiliser l’échappatoire, ce qui le relégua 14ème.

Le reste de l’épreuve le vit remonter le peloton, pour finir 9ème. « J’ai été pris dans l’accident entre les deux premiers » explique Thomas à propos de l’accrochage entre les coéquipiers du Pabst Racing, Jace Denmark et Myles Rowe. « J’ai donc dû sortir de piste pour les éviter. Après, j’étais en mode survie pour tenter de remonter le peloton pour finalement terminer neuvième. Ceci dit, je tiens à féliciter Mac Clark, un compatriote canadien chez DEForce Racing qui a remporté la course ! » a-t-il ajouté.

C’est en effet la recrue ontarienne Mac Clark qui a décroché la victoire, sa première dans la série, lors de cette deuxième course, devant Nicky Hays, Billy Frazer et Michael D’Orlando, seul candidat au titre à finir dans le Top 5.

L’épreuve finale de la série USF2000 se déroulait samedi matin, et encore une fois, le virage 1 a été le théâtre d’un accident impliquant les pilotes du peloton de tête. Thomas Nepveu fut cette fois directement impliqué, heurtant la voiture de Denmark, favori pour le titre, devant lui.

Chanceux de ne pas avoir abîmé sa voiture, contrairement à Mac Clark qui a dû renoncer suite à cet incident du premier virage, Nepveu s’est emparé de la tête du peloton. Toutefois, il a reçu une pénalité de passage aux puits pour contact évitable. Bien entendu, cette pénalité est venue mettre un terme à ses espoirs de victoire puisqu’il est retourné en piste en queue de peloton. Il a finalement complété l’épreuve en 14ème position.

« C’est dommage de terminer l’année ainsi, j’aurais aimé offrir un dernier podium à DEForce Racing. Toutefois je garde beaucoup de souvenirs positifs de cette saison, comme mon podium à Toronto devant mes amis et ma famille. Je tiens à remercier tous mes partenaires qui m’ont soutenu cette saison, nous avons accompli de belles choses ensemble ! » a conclu Thomas Nepveu.

Denmark éliminé de la course au titre (il a fini l’épreuve 16ème avec 5 tours de retard), c’est Michael D’Orlando, coéquipier de Nepveu l’an dernier chez Cape Motorsports, qui a gagné la course, devant Hays, Christian Weir, Jagger Jones et Myles Rowe.

Au classement final du championnat, Michael D’Orlando rafle la couronne par seulement 6 points devant Myles Rowe. Jace Denmark est 3ème, devant Jagger Jones, Billy Frazer et Thomas Nepveu. 31 pilote sont pris part à cette saison 2022 de USF2000.