Avant-dernier rendez-vous de la saison 2022 de l’IMSA WeatherTech SportsCar, l’épreuve de cette fin de semaine au Virginia International Raceway ne réunissait que les deux classes GT, soit GTD PRO et GTD. Un maigre plateau de 18 voitures était en piste pour une course de 2 heures 40 minutes ce dimanche, perturbée par une seule neutralisation, à mi-course.

Après que l’Aston Martin de Ross Gunn et Alex Riberas ait mené la première heure, la suite de l’épreuve a été dominée par la Porsche du Pfaff Motorsports, confiée à Mathieu Jaminet et Matt Campbell. Une nouvelle victoire générale et en GTD PRO, en apparence facile pour l’équipe canadienne, mais avec seulement 8 dixièmes de seconde d’avance sur la Corvette de Jordan Taylor et Antonio Garcia. Le podium toutes-catégories a été complété par la première voiture de la classe GTD, la Mercedes AMG GT3 de Russell Ward et Philip Ellis (Winward Racing).

L'ASton Martin de l'ONtarien Roman de Angelis et du Belge Maxime Martin (Heart of Racing) termine à 6 secondes de la Mercedes victorieuse en GTD, et 4ème toutes-catégories devant une autre voiture de classe GTD, la BMW M4 GT3 de Bryan Sellers et Madison Snow (Paul Miller Racing). Pour le classement complet, cliquez ici.

La veille, la course de 2 heures de la série IMSA Michelin Pilot Challenge (33 partants) fut plus passionnante, surtout dans le dernier quart d’heure. Car après une première moitié d’épreuve fort tranquille, une neutralisation à mi-course a poussé presque tous les équipages de GT4 à entrer aux puits pour changer de pilote et ravitailler. Mais l’absence de longue neutralisation dans la seconde moitié de course est venue compromettre les chances de plusieurs équipages de voir la ligne d’arrivée sans repasser par les puits pour ravitailler une seconde fois.

Ainsi, pendant une grande partie de la course, le pilote le plus titré de tous les temps de l'IMSA, Bill Auberlen, semblait parti pour remporter sa 20ème course dans la série. Mais Auberlen et son coéquipier Dillon Machavern (BMW M4 GT4 du Turner Motorsport) ont dû s’arrêter à 13 minutes de la fin pour un ravitaillement express.

Régulier aux avant-postes mais sans jamais sembler être en mesure de gagner à la régulière face aux Mercedes et BMW, le vétéran Joey Hand a pris la tête au 57ème et dernier tour de course lorsque la Mercedes-AMG GT4 du Riley Motorsports pilotée par Scott Andrews a manqué de carburant à mi-parcours du tracé de 3,27 milles.

Cela a ouvert grand la porte pour la victoire à Hand, aux commandes de la Ford Mustang No.40 du PF Racing pilotée lors de la première moitié de l’épreuve par James Pesek, mais la pression de Billy Johnson sur une autre Mustang, celle du Kohr Motorsports, a été intense jusqu’aux derniers mètres. Pour Hand, il s’agit d’une 18ème victoire en carrière en IMSA, tandis que pour James Pesek c’est la seconde de la saison 2022 après Sebring.

Pour l’équipe PF Racing, le triomphe st complet puisque, profitant de l’exclusion de la Mustang de Billy Johnson et Luca Mars pour quantité de carburant présente dans le réservoir insuffisante à l’arrivée, Sheena Monk et Kyle Marcelli, sur la seconde Mustang préparée par l’équipe du Missouri, ont été classés deuxièmes.

Cet équipage avait fini troisième sur la piste, parvenant là encore à économiser suffisamment de carburant dans les derniers tours pour ne pas devoir s’arrêter une seconde fois. C’est la Porsche 718 GT4 RS Clubsport de l'équipe TGM pilotée par Owen Trinkler et Ted Giovanis qui a été classée à la troisième place.

En classe TCR, la course s’est résumée à une lutte de Karl Wittmer et Victor Gonzalez (Honda Civic TCR) au milieu d’un essaim de Hyundai ! Au final, Taylor Hagler et Michael Lewis ont décroché leur première victoire de la saison avec la Elantra N No.1 du Bryan Herta Autosport.

Leurs coéquipiers Tyler Maxson et Mason Filippi ont terminé avec 2,169 secondes de retard et tout juste devant Karl Wittmer (photo ci-dessus). Le Québécois a réalisé un fantastique relais, se battant tour après tour avec les Hyundai officielles pour tenter de remporter cette course. Deux petits dérapages l’ont contraint à se contenter de la 3ème place mais c’est assurément la course où Karl aura livré le plus de batailles.

À noter aussi l’abandon de Robert Wickens et Mark Wilkins, le duo ontarien voyant des soucis mécaniques affecter leur Elantra N TCR dès les 5 premières minutes. Pour le classement complet de cette course, cliquez ici.