Une course bizarre, spectaculaire par moments mais aussi remplie d’incidents et retardée de près de trois heures par la pluie. Puis, trois périodes de prolongation pour essayer de terminer cette course sous drapeau vert… En vain. L’épreuve de la série NASCAR Xfinity disputée vendredi soir (on devrait plutôt écrire dans la nuit de vendredi à ce matin) au Daytona International Speedway a fini sous neutralisation et produit un résultat inattendu lorsque Jeremy Clements est passé le premier sous le drapeau à damier tandis que le Québécois Alex Labbé décrochait son meilleur résultat de la saison avec une 8ème place.

La victoire de Clements (aux commandes de la Chevrolet No.51 de sa propre équipe, le Jeremy Clements Racing) dans ce Wawa 250, une course qui a fini vers 1h30 ce samedi, donnant à l’épreuve NASCAR des airs de relais de nuit aux 24 Heures de Daytona, était sa première à Daytona et la deuxième de sa carrière en Xfinity. Les deux victoires de Clements sont survenues au cours du mois d'août, sa première à Road America le 27 août 2017.

Alors que le meneur de la course, Austin Hill, voyait sa Chevrolet tentait de fermer la porte à ses rivaux et restait à l’intérieur, Clements, sur la ligne extérieure, se retrouvait poussé par Sage Karam lors de la troisième relance en temps supplémentaires au tour 117. Il était en tête dans le dernier tour lorsque les officiels de NASCAR ont de nouveau sorti le drapeau jaune (11ème neutralisation de la course) suite à la perte de contrôle de Riley Herbst sur la ligne droite arrière. S’en était dès lors fini de cette course interminable, suivie par encore quelques fans courageux restés dans les estrades !

Timmy Hill (Chevrolet/MBM Motorsports) a terminé deuxième, suivi d'AJ Allmendinger (Chevrolet/Kaulig Racing), Brandon Brown (Chevrolet/Brandownbilt Motorsports) et Karam, qui a affiché son meilleur résultat en carrière avec ce Top 5 décroché avec sa Chevrolet du Alpha Prime Racing.

Dix-huit des 38 voitures qui ont pris le départ de la course étaient déjà dans le garage lorsque Clements a passé le drapeau à damier. Un carambolage au tour 98 de ce qui était une course initialement prévue sur 100 tours a envoyé la course en prolongation. L’incident est survenu lorsque la Chevrolet de Landon Cassill a frappé le mur extérieur et est entrée en collision avec celle de Jeb Burton, créant une réaction en chaîne d’accrochages dans le peloton.

Puis, à l'avant du peloton, Daniel Hemric a heurté l’avant de la Chevrolet JR Motorsports de Noah Gragson en changeant de trajectoire, déclenchant un autre carambolage impliquant huit voitures. Mais ce n'était que l'apéritif avant un festin de tôles froissés qui a suivi la relance suivante. Au tour 104, un accrochage entre Brown et la Ford de Riley Herbst a entraîné un chaos de 13 voitures.

Enfin, un dernier accrochage entre les voitures de Clements, Allmendinger et Noah Gragson a ruiné les chances de Gragson et de Landon Cassill. Gragson avait mené un record de 54 tours à ce moment-là.

Ryan Vargas, Ty Gibbs, premier pilote Toyota en 7ème place, Alex Labbé, JJ Yeley et Kyle Sieg ont complété le Top 10. Pour Labbé (Chevrolet/DGM Racing), il s’agit du meilleur résultat de la saison, acquis au volant d’une voiture endommagée à l’avant et à l’arrière gauche. « Je n’ai jamais vu ça. J’étais parmi les pilotes victimes du "Big One" à la fin et l’auto était tellement endommagée que l’on a perdu un tour dans les puits à tenter de la réparer sommairement » déclare Alex.  

« J’ai ensuite eu le "Lucky Dog" pour revenir sur le tour des meneurs lors de la dernière relance que j’ai débutée en 16ème place. Puis j’ai vu après la relance que je dépassais d’autres voitures encore plus amochées que la mienne et ça m’a permis de finir 8ème. C’est vraiment inespéré mais je n’avais encore vu ça de ma vie, un derby de démolition de même ! » a ajouté Labbé, qui conclue : « je veux aussi féliciter Jeremy Clements, c’est un de mes bons amis dans la série et je suis vraiment heureux pour lui pour cette victoire ».

Alex Labbé prend l’avion ce matin pour venir disputer la course de NASCAR Pinty’s au Complexe ICAR de Mirabel ce samedi en soirée. Si l’aéroport de Montréal ne lui impose pas le chaos et la désorganisation vécue par des milliers de voyageurs ces derniers temps, il devrait être en piste pour la séance de qualification à 14 heures.

Pour le classement de la course de la nuit dernière à Daytona, cliquez ici. Pour le résumé en images, voyez ci-dessous...