La nouvelle n’a surpris personne tant les informations étaient nombreuses et précises depuis quelques jours : Audi entre dans la catégorie reine du sport automobile. À partir de 2026, la marque allemande participera au Championnat du monde de Formule 1 avec un groupe motopropulseur spécialement développé pour la discipline. Le projet sera basé dans les locaux d'Audi Sport à Neuburg, près d'Ingolstadt, en Allemagne. Ce sera la première fois en plus d'une décennie qu'un groupe motopropulseur de Formule 1 sera construit en Allemagne.

Audi a annoncé son engagement lors d'une conférence de presse tenue ce matin au Grand Prix de Belgique de Formule 1 à Spa-Francorchamps. Lors de l'événement, Markus Duesmann, président du conseil d'administration d'Audi AG, et Oliver Hoffmann, membre du conseil d'administration pour le développement technique, ont répondu aux questions en compagnie du président et chef de la direction de la Formule 1 Stefano Domenicali, et de Mohammed ben Sulayem, le président de la Fédération internationale de l'automobile (photo ci-dessus).

« Le sport automobile fait partie intégrante de l'ADN d'Audi » déclare Markus Duesmann. « La Formule 1 est à la fois une scène mondiale pour notre marque et un laboratoire de développement très exigeant. La combinaison de la haute performance et de la compétition est toujours un moteur d'innovation et de transfert de technologie dans notre industrie. Avec les nouvelles règles, c'est maintenant le bon moment pour nous de nous impliquer. Après tout, la Formule 1 et Audi poursuivent toutes deux des objectifs de durabilité clairs » a-t-il ajouté. Rappelons qu’initialement Audi avait choisi de faire son retour en prototypes (classe LMDh) avant de décider d’arrêter ce programme un an avant sa première course au profit de la Formule 1.

La clé qui a amené Audi à réviser ses plans semble être la popularité exceptionnelle de la F1 en plus des programmes pour un sport plus durable et plus rentable. Les nouvelles règles techniques, qui s'appliqueront à partir de 2026, se concentrent aussi sur une plus grande électrification et un carburant synthétique à 100%. En plus du plafond actuel des coûts pour les équipes, un plafond des coûts pour les fabricants de groupes motopropulseurs sera introduit en 2023. De plus, la Formule 1 s'est fixé l'objectif ambitieux d'être une série de courses neutre en carbone d'ici 2030.

Oliver Hoffmann indique à ce sujet : « Compte-tenu des avancées technologiques majeures que la série réalise vers la durabilité en 2026, nous pouvons parler d'une nouvelle Formule 1. La F1 se transforme et Audi veut activement soutenir ce voyage. Un lien étroit entre notre projet de Formule 1 et le département de développement technique d'Audi AG permettra des synergies.

À partir de 2026, la puissance électrique des unités motrices, composées d'un moteur électrique, d'une batterie, d'une unité électronique de commande et d'un moteur à combustion, augmentera fortement par rapport aux systèmes d'entraînement actuels de la Formule 1. Le moteur électrique sera alors presque aussi puissant que le moteur à combustion, qui a une puissance d'environ 400 kW (544 ch). Les moteurs turbo de 1,6 litre fonctionnent avec un carburant durable de pointe, ce qui était également une condition préalable à l'entrée d'Audi dans la série ».

Mondialement reconnue, très émotionnelle et technologiquement avancée, c'est ainsi que la Formule 1 a été perçue par les dirigeants d'Audi. Le grand intérêt réside dans le fait que la série propose des courses ayant la plus grande portée au monde. En 2021, plus de 1,5 milliard de téléspectateurs ont regardé les Grands Prix. La Formule 1 est populaire sur des marchés clés tels que la Chine et les États-Unis, et la tendance continue à augmenter, même parmi les jeunes groupes cibles. Sur les réseaux sociaux, la F1 connaît désormais les taux de croissance les plus élevés parmi les sports les plus populaires au monde.

Pour revenir à l’engagement d’Audi, précisons que le groupe motopropulseur sera construit au Competence Center Motorsport d'Audi Sport, à Neuburg an der Donau, non loin du siège social d'Audi AG à Ingolstadt, en Bavière. « Pour le développement et la fabrication du groupe motopropulseur de Formule 1, nous nous appuierons sur la précieuse expertise de nos employés du sport automobile, continuerons à investir dans notre centre de sport automobile et recruterons également des professionnels hautement spécialisés » a déclaré Julius Seebach, directeur général d'Audi Sport, qui a organisé l'entrée en Formule 1 dans le cadre du réalignement de la marque en sport automobile.

À Neuburg, il existe déjà des bancs d'essai pour les essais de moteurs de F1 ainsi que pour les essais de moteurs électriques et de batteries. D’autres infrastructures techniques, devraient être en place d'ici la fin de l'année. Une société distincte a été récemment fondée pour le projet d'unité de puissance en tant que filiale en propriété exclusive d'Audi Sport. Adam Baker reprendra la direction de l'entreprise et donc du projet Formule 1 en tant que PDG. L'ingénieur de formation a occupé divers postes de direction pour des constructeurs et des équipes de sport automobile. Avant de rejoindre Audi en 2021, il a travaillé pour la FIA pendant trois ans.

La seule surprise de cette annonce vient du fait qu’Audi n’ait pas encore annoncé l’équipe qui sera rachetée pour matérialiser son entrée en Formule 1. Alors que tout le monde s’attendait à ce que Sauber soit choisie, il faudra encore patienter : « Audi annoncera sa décision quant à l'équipe avec laquelle la marque s'alignera en 2026 d'ici la fin de cette année ».

Il semble en fait que les contrats actuels de l’équipe suisse, avec Alfa Romeo notamment, aurait empêché cette annonce aujourd’hui. Mais elle ne fait aucun doute, comme en témoigne l’annonce d’Alfa Romeo, via son groupe automobile (Stellantis) quelques heures après la conférence de presse d’Audi, qui précise qu’elle mettra fin à sa collaboration avec Sauber à la fin de la saison 2023 : « Alfa Romeo a annoncé son retour en F1 en 2017 avec un plan à long terme, et en juillet 2022 a annoncé la décision de poursuivre son partenariat avec Sauber également pour 2023, étant donné les résultats prometteurs de la première moitié de la saison, à la fois en termes de performances, de marketing et de collaboration positive avec l’équipe. Puisque le redressement économique et industriel de la marque sera achevé en 2022, Alfa Romeo va maintenant évaluer les nombreuses opportunités qui se présentent et décider laquelle sera la meilleure pour soutenir la stratégie à long terme et le positionnement de la marque. (…) Alfa Romeo se retirera donc de la Formule 1 au terme de la saison 2023 ».

L'entrée d'Audi en Formule 1 marque par ailleurs la fin de sa restructuration en sport automobile, mais aussi d'une période de formation chez Audi Sport GmbH. Le directeur général Julius Seebach rejoindra Audi AG le 1er septembre 2022 et assumera un nouveau domaine d'activité stratégique dans le développement technique, relevant directement du conseil d'administration. Seebach sera remplacé par Rolf Michl, qui est Chief Operating Officer Racing chez Audi Sport depuis février. Avec le Dr Sebastian Grams, il formera le conseil d'administration d'Audi Sport GmbH.

Audi est la première marque du groupe VAG (Volkswagen-Audi Group) à rejoindre la F1. Dans les prochaines semaines, une seconde marque du groupe, Porsche, annoncera à son tour ses plans qui passeront de toute évidence par une association et une prise de partenariat chez Red Bull Racing.