Presque tous les amateurs de Formule 1 connaissent l’ancien pilote Martin Brundle, analyste à la télévision Sky F1 et très populaire à cause de ses fameux “Grid Walk” effectués avant le départ des Grands Prix. Sa carrière a toutefois bien failli s’arrêter net en 1984 à cause d’un dramatique accident qui aura pu le priver d’une, et peut-être de ses deux jambes.

Même s’il n’a remporté aucune victoire en F1, Brundle a connu une belle carrière, grimpant sur le podium à neuf reprises entre 1984 et 1996, et récolant aussi le titre de Champion du monde d’Endurance en 1988 en plus de victoires aux 24 Heures de Daytona en 1988 et aux 24 Heures du Mans en 1990.

Vice-champion de Formule 3 britannique derrière Ayrton Senna en 1983, Brundle était une des futures vedettes de la F1. En 1984, trois recrues de très grand talent font leurs débuts en F1 : Brundle, Senna et Stefan Bellof. Le Britannique débute sa carrière de pilote de F1 avec la petite écurie Tyrrell en 1984.

Lors des qualifications du Grand Prix de Monaco, Brundle est victime d’un gros accident quand sa Tyrrell 012-Ford, en panne de freins, percute les rails du virage du Bureau de tabac, se retourne et glisse à l’envers sur l’asphalte. Il n’a rien de cassé, mais souffre d’une commotion cérébrale. Il ne sait même plus sur quel circuit il est.

Trois semaines plus tard, Brundle réalise un exploit en se classant deuxième au Grand Prix de Détroit, à quelques secondes du vainqueur, Nelson Piquet sur Brabham-BMW.

Quinze jours plus tard, la F1 découvre l’horrible circuit urbain de Dallas avec sa chaleur étouffante, son asphalte qui s’égrène dans tous les virages et ses terrifiants murs de béton.

Vendredi après-midi, à l'abord de la première chicane, la Tyrrell de Brundle fait un brusque écart à cause d’une crevaison. Elle heurte le mur béton puis rebondit au milieu de la piste et s'écrase contre le muret opposé. Le drapeau rouge est déployé et les services médiaux se rendent sur place.

C’est un second désastre pour l’écurie Tyrrell après que les inspecteurs techniques de Détroit aient découverts des irrégularités de poids sur la 012 de Brundle après la course. D’ailleurs, l’écurie Tyrrell sera disqualifiée de la saison 1984 pour avoir été trouvée coupable de lester ses monoplaces de billes de plomb à la fin des courses afin de respecter le poids minimum.

Des blessures sérieuses

Mais revenons à l’accident de Brundle. L’avant de la monoplace, en aluminium, est écrasé. Le pilote britannique est toujours conscient, et tente de sortir du cockpit. Les commissaires arrivent sur place, l’extraient de l’épave et Brundle tente de se tenir debout. « Je ne m’étais jamais fracturé un os auparavant. J’ai essayé de faire quelques pas et je suis tombé par terre, car mon pied gauche n’était plus rattaché à ma jambe. Mon pied n’était retenu que par un tube de peau » raconte Brundle dans son livre “Martin Brundle Scrapbook”.

Brundle ajoute avoir perdu conscience à quelques reprises au cours de son transfert au centre médical du circuit avant d’être évacué vers l’hôpital. Certains médecins sont réellement inquiets d’un début de gangrène et croient qu’il faut amputer son pied. Par chance, le docteur Sid Watkins est sur place et interdit de procéder à cette chirurgie. De plus, sa jambe droite est aussi endommagée, mais les fractures sont moins graves.

Le Dr Watkins organise le rapatriement de Brundle au Royaume-Uni afin de l’opérer. Le pilote Tyrrell, sous forte médication anti-douleur, est étendu sur deux sièges de première classe inclinés. À Londres, Watkins consulte ses collègues orthopédistes à travers le monde et trouve une bonne façon d’opérer, ce qui est rapidement effectué.

Brundle passe un mois complet dans une clinique médicale à Londres. Lui qui a connu un bon début de saison et récolté un podium à Détroit est immobilisé, incapable de marcher et vient d’apprendre que l’écurie Tyrrell est disqualifiée pour toute la saison !

De retour chez lui, il se morfond à passer de longues journées à ne rien faire. Son épouse Liz doit constamment l’aider. Martin monte et descend les escaliers assis par terre, à la force de ses bras. Puis, il commence enfin à refaire des exercices de rééducation afin de redonner de la mobilité et de la force dans sa cheville gauche malgré la présence de trois énormes vis.

Trois mois plus tard, Brundle reçoit un appel de Renault U.K. qui oui propose de piloter un camion lors de la manche du championnat britannique de courses de camions sur le circuit de Donington. Il s’agit d’un excellent test pour voir comment sa cheville gauche peut appuyer sur la pédale d’embrayage. Brundle est terriblement amaigri et affaibli. Il s’illustre en piste, dispute la Grande Finale, mène la course, mais abandonne à trois tours de la fin à la suite d’une panne de freins.

Brundle ne revient en F1 qu’au début de la saison suivante, 1985. Il dispute les premiers Grands Prix aux commandes d’une Tyrrell 012-Ford atmosphérique avant de prendre le volant d’une 014 à moteur Renault turbo. Plus tard au cours de l’été, Brundle fera débuter la Jaguar XJR-6 d’endurance sur le circuit de Mosport Park en Ontario.

Brundle va ensuite piloter en F1 pour les écuries Zakspeed, Brabham, Benetton, Ligier, McLaren et Jordan, puis va se consacrer aux courses d’endurance avant de devenir analyste à la télévision.

« Je conserve des séquelles de cet accident » m’a récemment confié Brundle. « Je ne boite pas, cependant il m’est impossible de marcher durant de longues périodes. Mon pied devient vite douloureux. » Cela ne l'a toutefois jamais empêché d'effectuer son légendaire “Grid Walk” !