Le quadruple champion du monde Sebastian Vettel prendra sa retraite de la Formule 1 à la fin de la saison. L'Allemand, qui a fait ses débuts avec BMW Sauber lors du Grand Prix des États-Unis en 2007, a révélé la nouvelle ce jeudi via son compte Instagram nouvellement créé (sa première incursion dans les médias sociaux).

Vettel a remporté ses quatre championnats avec Red Bull entre 2010 et 2013 et est troisième au palmarès des vainqueurs en Grand Prix avec 53 gains.

Après Red Bull, son passage (pendant six ans) avec Ferrari n'a pas abouti au cinquième titre mondial qu’il convoitait et il n'a ensuite récolté qu'un seul podium en un an et demi avec Aston Martin, où son contrat expire à la fin de cette saison. Aston Martin est présentement à l’avant-dernière place au Championnat des constructeurs.

Avant le Grand Prix de Hongrie de ce week-end, Vettel - qui est le coéquipier du Québécois Lance Stroll - a annoncé qu'il s'agirait de sa 15ème et dernière saison complète en Formule 1.

« J'ai eu le privilège de travailler avec de nombreuses personnes fantastiques en Formule 1 au cours des 15 dernières années; il y en a beaucoup trop pour les mentionner et les remercier » a déclaré Vettel. « Au cours des deux dernières années, j'ai été pilote Aston Martin, et bien que nos résultats n'aient pas été aussi bons que nous l'espérions, il est très clair pour moi que tout est en train d'être mis en place pour que cette équipe puisse courir au plus haut niveau dans les années à venir » a-t-il ajouté.

Il précise encore : « J'ai vraiment apprécié travailler avec un groupe de personnes aussi formidables. Tout le monde – Lawrence [Stroll], Lance [Stroll], Martin [Whitmarsh], Mike [Krack], les cadres supérieurs, les ingénieurs, les mécaniciens et le reste de l'équipe – est ambitieux, capable, expert, engagé et amical. Je leur souhaite tout le bonheur possible ».

« J'espère que le travail que j'ai fait l'année dernière et que je continue à faire cette saison sera utile au développement de l’équipe pour la faire gagnera à l'avenir, et je travaillerai aussi dur que possible d'ici la fin de l'année avec cet objectif en tête, donnant comme toujours mon meilleur dans les 10 dernières courses » a-t-il ajouté à propos du reste de la saison 2022.

« La décision de prendre ma retraite a été difficile et j'ai passé beaucoup de temps à réfléchir. À la fin de l'année, je prendrai un peu plus de temps pour réfléchir à ce que je veux faire ensuite mais il est très clair pour moi qu'en tant que père, je veux passer plus de temps avec ma famille. Mais aujourd'hui, il ne s'agit pas de dire au revoir. Il s'agit plutôt de dire merci - à tout le monde - et notamment aux fans, sans le soutien passionné desquels la Formule 1 ne pourrait pas exister » a-t-il conclu.

Lawrence Stroll, propriétaire d'Aston Martin, a par ailleurs déclaré : « Je tiens à remercier Sebastian du fond du cœur pour l'excellent travail qu'il a accompli pour Aston Martin au cours de la dernière année et demie. Nous lui avons clairement fait comprendre que nous voulions qu'il continue avec nous l'année prochaine, mais au final, il a fait ce qu'il pensait être juste pour lui et sa famille, et bien sûr nous respectons cela. Il a piloté des courses fantastiques pour nous et, dans les coulisses, son expérience et son expertise avec nos ingénieurs ont été extrêmement précieuses. Il est l'un des plus grands de tous les temps de la Formule 1, et ce fut un privilège d'avoir pu travailler avec lui ».

Stroll précise aussi que : « Sebastian continuera à courir pour nous jusqu'au Grand Prix d'Abou Dhabi 2022 inclus, qui sera sa 300ème participation à un Grand Prix de Formule 1. Nous lui offrirons un adieu fabuleux ».

Le directeur de l'équipe, Mike Krack, a conclu : « Sebastian est un superbe pilote - rapide, intelligent et stratégique - et bien sûr, ces qualités vont nous manquer. Cependant, nous avons tous appris de lui, et les connaissances que nous avons acquises en travaillant avec lui continueront de bénéficier à notre équipe longtemps après son départ. Aston Martin est un grand projet, avec un potentiel illimité, et le travail préparatoire que Sebastian a fait l'année dernière, et continue de faire cette année, est crucial. Lorsque nous deviendrons pleinement compétitifs – et nous le deviendrons – l'un des architectes de ce futur succès sera Sebastian, et nous lui en serons toujours reconnaissants ».

Reste maintenant à connaître le nom du pilote que remplacera Sebastian Vettel aux côtés de Lance Stroll à compter de l’an prochain. Le nom de Mick Schumacher a été évoqué ces dernières semaines…