Alex Tagliani, de Lachenaie au Québec, a entamé la tournée dans l’Ouest de la série NASCAR Pinty's sur une bonne note en remportant la pole position à Edmonton, lors du Bayer 300 samedi dernier. Quatre jours plus tard, il a décroché sa première victoire de la saison au terme de la seconde course des Leland Twin 125, présentée à Saskatoon.

Edmonton (samedi 23 juillet) : L’événement débuta comme Tagliani l'avait espéré. Il a remporté la pole avec un temps au tour de 12,87 secondes. Cependant, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu en course et Tag a rencontré très rapidement des difficultés avec sa voiture. Il a alors patiemment attendu une neutralisation pour permettre à ses équipiers d’améliorer sa voiture. Après le ravitaillement, Alex est reparti treizième et a ramené la Chevrolet Camaro No.18 Viagra - St-Hubert - Qwick Wick - NTN jusqu’en cinquième position à la pause de la mi-course. Une chance de se battre pour la victoire devenait alors possible.

La seconde moitié de la course a toutefois été plus difficile. Au tour 160, Brandon Watson (No.9) et Tag sont entrés en contact à la sortie du virage 2 et les deux voitures ont été entraînées vers le mur intérieur précédant la ligne droite arrière. Si la voiture 9 a pu poursuivre sa course suite à cet incident, celle de Tagliani a subi des dommages importants. Après d'importantes réparations, Alex était à peine capable de maintenir la voiture sur la partie basse sur la piste, afin de permettre aux autres pilotes de passer à l'extérieur. Il a ainsi terminé l’épreuve en dix-huitième place.

« Nous étions rapides comme l'indique la pole position » a déclaré Tagliani, « mais ce n'était pas l'arrivée que nous voulions. L'équipe a fait un travail incroyable dans les puits, alors que Scott effectuait des changements aux réglages. La voiture a alors pris vie et j’ai pu regagner du terrain jusqu’à me hisser en cinquième position. En repartant 5ème pour le second segment, nous avions une bonne chance de gagner. Je ne sais pas pourquoi le pilote de la 9 a essayé de défendre si agressivement sa position puisque j'étais déjà à l'intérieur. Une fois nos voitures accrochées, j'étais un passager jusqu'au mur intérieur. L'alignement était assez décalé qu’il m’était très difficile de la piloter par la suite ».

Saskatoon (mercredi 27 juillet) : Tag a débuté la course numéro un des Leland Twin 125 en sixième position. Sa voiture était compétitive et il s’est maintenu huitième pendant la majeure partie de la course. Cependant, avec 34 tours à faire, Alex a dû s'arrêter après avoir subi des dommages à son aile avant droite en essayant d'éviter une voiture en perdition sur la ligne droite arrière. Après être reparti 17ème avec 25 tours à faire, il a pu se frayer un chemin jusqu’au septième rang final.

« Dans la première course, nous étions compétitifs » déclare Tagliani, « mais nous avons un déficit de performances lors que nous sommes côte à côte avec un adversaire et nous n'avons pas pu progresser aussi vite que nous le souhaitions. J’ai pu esquiver un gros impact lorsque la voiture numéro 20 s’est retrouvée en-travers de mon chemin sur la ligne droite arrière. Bien que j'aie arraché le garde-boue avant droit lors d’un contact avec l'arrière gauche de la voiture 22, cela aurait pu être bien pire si j’avais heurté de plein fouet la 20 arrêtée sur la piste ».

La deuxième course des Leland Twin 125 fut une toute autre histoire. Tagliani l’a commencée en dixième position, en vertu des meilleurs chronos de chaque pilote réalisés lors de la première course. Après que l'équipe 22Racing ait apporté des modifications majeures à la voiture, il était évident que Tag était le plus rapide en piste. Il a pris la tête au 43ème tour et n'a jamais abandonné cette position. Andrew Ranger a fait de son mieux pour suivre et contester le premier rang, mais la voiture de Tagliani était trop bonne et il a ainsi pu remporter sa première victoire de la saison 2022.

« Entre les deux courses, le chef d'équipe Scott Steckly a fait quelques suggestions pour rendre la voiture plus rapide » explique Alex Tagliani. « Scott et l'équipe se sont mis au travail et ont fait un travail incroyable en termes d’ajustements et de réparations. La voiture était vraiment compétitive après cela. J’ai pu remonter rapidement depuis la dixième place de départ. Colin a aussi fait un excellent travail d’assistance ("spotter") pour moi car c'était occupé sur ce circuit-là ! Ce n'était pas un mince exploit de rester devant, le peloton était très fort et compétitif, Andrew était très fort aussi. Il n’y avait pas de place pour la moindre erreur ».

Alex précise : « Je suis très fier de l'équipe, les sourires sur leurs visages après la course, tout a été dit. Il était important d'obtenir une victoire pour notre programme d’épreuves sur ovale. Tout cela a été possible grâce à tout le travail acharné des trois équipes de la 18, 20 et 22 et Mccoll Chassis pour remettre la voiture en état après Edmonton. Notre voiture porte désormais le surnom de Frankenstein ! ».

« J'ai hâte d'être à Trois-Rivières dans deux semaines. Cela a toujours été un endroit formidable pour nous et maintenant nous y allons avec beaucoup d'élan. Les choses commencent à bien se passer pour l'équipe » a conclu Alex. À noter qu’au moment de diffuser cette information, le classement au championnat des pilotes n'avait pas été mis à jour.