Les derniers tours du Molson Indy de Toronto de 1996 ont été endeuillés par la mort tragique du pilote américain Jeff Krosnoff, victime d’un accident survenu à haute vitesse.

Jeff Krosnoff est né le 2 septembre 1964 et contrairement à la plupart des autres coureurs automobiles, il est allé à l’université (à UCLA, excusez un peu) et fut diplômé en gestion des affaires. Simultanément, il dispute le championnat de l’école de pilotage Jim Russell, et court ensuite en Mazda Pro Series, en SCCA Pro Atlantic et en SCCA Coors Racetruck où un certain Cal Wells le remarque.

Krosnoff s’exile ensuite au Japon et y passe cinq saisons à courir en F3000 japonaise. Bon metteur au point, il s’attire les bonnes grâces de Toyota. Il participe d’ailleurs aux 24 Heures du Mans avec Toyota, et termine au deuxième rang en 1994, après avoir longuement mené l'épreuve aux commandes d’une Toyota Team Sard 94C-V qu’il partage avec Eddie Irvine et Mauro Martini.

À ce moment, Toyota préparait en entrée en série CART et en 1996, Krosnoff, bien aidé par le constructeur automobile japonais et le soutien de Cal Wells, joint les rangs de l’écurie Arciero-Wells. Mais ses résultats de début de saison sont décevants, car il termine chacune de ses courses aux environs de la 20ème place.

Arrive l’épreuve IndyCar présentées dans les rues de Toronto en juillet. Krosnoff, au volant d’une Reynard 96i-Toyota, réalise sa meilleure performance en qualification en prenant la 20ème place sur les 28 inscrits.

Un message qui donne froid dans le dos

La course se déroule rondement quand à trois tours de la fin, un catastrophe survient, captée en entier par la caméra placée au bout de la longue ligne droite du Lakeshore Boulevard.

Un petit groupe composé d’Emerson Fittipaldi, Andre Riberiro, Stefan Johansson et Krosnoff, roule à près de 300 km/h sur cette ligne droite. Avant d’aborder la zone de freinage, Krosnoff sort du sillage de la voiture de Stefan Johansson afin de tenter de la doubler. Mais Johansson tente de faire la même manœuvre sur Andre Ribeiro, et se tasse vers sa droite, tassant, sans le savoir, le bolide de Krosnoff contre le mur de béton.

Les énormes pneus se touchent, ce qui catapulte la Reynard de Krosnoff dans les airs, bien au-dessus du mur. La monoplace frappe les hauts grillages de sécurité, ce qui la fait pivoter, puis elle heurte violemment un arbre situé de l’autre côté du grillage. Ce choc fait encore pivoter la voiture. L’étroit museau s’insère ensuite entre le grillage et un lampadaire de rue, ce qui ouvre la coque d’un coup. Le choc est si violent que le moteur et la transmission sont arrachés de la monocoque.

Un commissaire de piste, Gary Avrin, 44 ans, qui se tenait debout au bord de la piste, est tué sur le coup par la roue avant droite de la voiture de Krosnoff. D’autres commissaires et des spectateurs sont légèrement blessés par la pluie de débris.

L’épave de la monocoque atterrie sur la piste et les secours arrivent vite sur place. Dans sa radio, Cal Wells entend la direction de course mentionner "Code 5", ce qui signifie un décès. C’est l’effroi dans la ligne des puits.

L’équipe d’intervention de la série CART extrait le malheureux pilote de la coque et le transporte en urgence vers l’hôpital Western de Toronto en ambulance. Le Dr Hugh Scully, médecin en chef du Indy de Toronto, et le Dr Steve Olvey, directeur de interventions médicales de la série CART, annoncent que Jeff Krosnoff a été tué sur le coup et que toutes les manœuvres de réanimation ont échoué. Sa mort, causée par un traumatisme crânien fatal, a été officialisée à l’hôpital à 16h20 en après-midi.

Puisqu’il occupait la tête de la course au moment du drame et du drapeau rouge, le Mexicain Adrian Fernandez fut déclaré vainqueur devant Alex Zanardi. Mais tout le monde s’en moquait, car la série venait de perdre un des siens; un pilote aimé et grandement apprécié de tous.