Un véritable échange digne d'un match de tennis se déroule depuis 24 heures dans le monde du sport automobile : il concerne un pilote, le Catalan Alex Palou, champion de la série IndyCar en 2021, et deux équipes, le Chip Ganassi Racing et McLaren.

En effet, Chip Ganassi Racing (CGR) a dévoilé hier après-midi avoir activé l'option permettant l'extension du contrat de Palou jusqu’à la fin de la saison 2023 d'IndyCar, citant même le pilote dans un commentaire évidemment élogieux et heureux de rester au sein de l'équipe avec laquelle il évolue présentement. Toutefois, Palou a déclaré dans un message publié peu après sur ses réseaux sociaux ne jamais avoir approuvé ce communiqué de presse : « J'ai récemment appris par les médias que cet après-midi, sans mon approbation, Chip Ganassi Racing a publié un communiqué de presse annonçant que je piloterai pour eux en 2023. Plus surprenant encore, le communiqué comprenait une "citation" qui ne venait pas de moi. Je n'ai pas approuvé ce communiqué de presse, et je ne suis pas l'auteur de cette citation et je ne l'ai pas approuvée. Comme j'ai récemment informé CGR, pour des raisons personnelles, je n'ai pas l'intention de continuer avec l'équipe après 2022. Les événements malheureux de ce soir mis à part, j'ai beaucoup de respect pour l'équipe CGR, et j'ai hâte de terminer cette saison en force ensemble ».

L'incompréhension était alors totale mais quelques heures plus tard, McLaren annonçait avoir recruté Palou pour la saison 2023, sans préciser dans quelle série elle le fera rouler. En effet, cette nouvelle n’est pas venue de Arrow Mclaren SP, l'équipe d'IndyCar, mais plutôt du siège social de McLaren en Angleterre !

Une close dans le contrat de Palou chez McLaren dicte que le pilote pourra participer au programme "testing of the previous car" aux côtés de Pato O’ward et Colton Herta. Ceci veut dire que ces pilotes essayeront (ou ont déjà essayé en ce début de semaine dans le cas de Herta) la Formule 1 de McLaren de la saison précédente.

Le recrutement de Palou par McLaren serait, selon certaines sources, possible malgré l'option exercée par Ganassi dans le cas où le Catalan ne piloterait plus en IndyCar. Cela a alors déclenché une réaction en chaîne, bien des yeux se tournant alors vers le volant F1 de Daniel Ricciardo qui, avouons-le, ne brille pas de mille feux en ce moment !

Le pilote australien a répliqué par une déclaration sur les réseaux sociaux ce matin qu’« il y a beaucoup de rumeurs concernant mon avenir en Formule 1, mais je veux que vous l’entendiez de moi. Je suis engagé chez McLaren jusqu’à la fin de l’année prochaine et je ne quitte pas le sport. Bien entendu, cela n’a pas toujours été facile, mais qui veut l’avoir facile ! Je travaille d’arrache-pied avec l’équipe pour apporter des améliorations et de remettre la voiture où elle se doit d’être, en avant. Je veux toujours cela plus que tout. On se voit au Castellet. Daniel ».

Palou de son côté a partagé la nouvelle de sa participation chez McLaren en 2023 aujourd'hui, sans plus de précision. McLaren se retrouve ainsi avec un choix de 4 pilotes pour trois volants en IndyCar au sein de sa structure Arrow McLaren SP en 2023 : Alex Palou, Pato O'Ward, Alexander Rossi, Felix Rosenqvist.

Notre collègue Marshall Pruett souligne quant à lui, sur le site Racer, que Palou a débuté en IndyCar chez Dale Coyne Racing en 2020, ne connaissant pas une très bonne année. Passant ensuite chez Ganassi en 2021, il a impressionné tout le monde, remportant le championnat dès sa première saison avec l'équipe. Toutefois, son salaire ne reflète sûrement pas ses exploits en piste. Voulant, à juste titre, une augmentation cette saison, McLaren est arrivé en sauveur avec une meilleure offre, promettant même du temps au volant d’une Formule 1. C’est en mai dernier que les premières spéculations d’un possible changement sont survenues.

Sauf qu'un contrat existe bel et bien entre Palou et CGR, ce qui laisse présager que le tout devra être réglé en cour… mais la place publique a hâte de connaître le développement ! Surtout que la saison 2022 n’est pas terminée, l’ambiance au sein du Chip Ganasi Racing et alors que Palou possède encore de bonnes chances de titre, sera certainement à couper au couteau !