Un jeune pilote inexpérimenté a décroché sa première victoire en NASCAR Cup le 28 juin 2009 sur l’ovale d’un mille du New Hampshire Motor Speedway.

Ce jeune surdoué s’appelle Joey Logano. Natif de Middletown au Connecticut, Logano est un garçon pressé et commence à courir en classe Quarter Midget dès l’âge de six ans. Quelques années plus tard, il domine en catégorie Late Model où il est repéré par le vétéran Mark Martin qui en fait l’éloge à Joe Gibbs, l’ancien coach de la NFL devenu propriétaire d’écuries de NASCAR Cup et de série Nationwide.

En 2007, la NASCAR accorde la permission aux pilotes âgés de 16 ans et plus de courir en série Nationwide. Logano intègre l’équipe de Gibbs et gagne dès sa troisième course dans cette série et devient du fait même le plus jeune pilote à gagner en Nationwide à seulement 18 ans et 21 jours.

Cette année-là, Logano ne dispute que 19 des 35 courses en série Nationwide. Son patron prépare l’avenir, car il doit remplacer Tony Stewart, double champion de la NASCAR Cup, qui le quitte en fin de saison.

Logano est inscrit à cinq courses de la Cup en fin d’année avec les équipes Joe Gibbs Racing and Hall of Fame Racing. Il rate sa qualification à deux reprises et termine 32e au New Hampshire, 39e au Kansas et 40e au Texas.

C’est donc avec stupéfaction que le monde de la course automobile apprend que pour la saison 2009 de NASCAR Cup, c’est le jeune Joey Logano, 19 ans, qui sera aux commandes de la Toyota Camry No. 20 commanditée par la chaîne de magasins de matériaux de construction Home Depot.

Arrive le début de saison 2009. Logano a un peu de mal, mais signe trois neuvièmes places presque consécutives. En juin, les écuries de Cup garent leurs énormes camions dans le paddock du New Hampshire Motor Speedway à Loudon pour y disputer le Lenox Industrial Tools 301.

La jeune recrue est bien épaulée par l’un des meilleurs chefs d’équipes en NASCAR, Greg Zipadelli, qui a travaillé pendant dix ans aux côtés de Tony Stewart chez Joe Gibbs Racing.

Les qualifications sont annulées à cause de la pluie, ce qui place Logano en 24e position sur la grille de départ.

Logano a failli bien tout perdre

Dès le départ de la course, tout le monde constate que la pluie menace et risque de tomber durant l’épreuve de 301 tours de cet ovale de 1,058 mille de long. Logano suit attentivement les directives de Zipadelli et fait partie du groupe de concurrents qui a choisi de ravitailler hors séquence.

Logano frise la catastrophe durant la course quand coincé dans le trafic, il effectue un tête-à-queue et heurte le mur, ce qui cause quelques dommages à sa Toyota et lui fait perdre un tour sur les meneurs.

Fort heureusement pour lui, on lui accorde le “free pass” dès la neutralisation suivante, ce qui le remet sur le tour des meneurs.

Les nuages noirs sont vraiment tout près du circuit… Les chefs d’équipes savent pertinemment que la pluie va commencer à tomber dans quelques minutes.

Le meneur, Ryan Newman, espère que la pluie fera vite son apparition. Il ralentit pour économiser du carburant, mais son V8 tombe en panne sèche au 264e tour. Logano se retrouve en tête du peloton. Toutefois, le quadruple champion de la Cup, Jeff Gordon, est deuxième et rattrape Logano. Les deux tentent d’économiser du carburant et observent le ciel.

Trois tours plus tard, la pluie commence à tomber. Le peloton parcourt les six tours suivants derrière la voiture de sécurité. La pluie est désormais forte et les officiels brandissent le drapeau rouge au 273e passage. Logano, qui a pris part à son 20e départ en Cup, est déclaré vainqueur devant Jeff Gordon et Kurt Busch.

À 19 ans, un mois et quatre jours, Joey Logano devient le plus jeune vainqueur d’une course de la NASCAR Cup, battant le record établi par Kyle Busch de 20 ans, quatre mois et deux jours.