En marge des 6 Heures de Watkins Glen qui auront lieu demain, la série IMSA Michelin Pilot Challenge présentait ce samedi la 5ème épreuve de sa saison 2022, une course de 2 heures disputée sous le soleil et qui a marqué l’histoire.

La victoire toutes-catégories a longtemps concerné la Porsche 718 Cayman GT4 de Stevan McAleer et Eric Filgueiras, qualifiée en pole position, et les meilleures Mercedes AMG GT4. Mais peu après la dernière neutralisation, c’est le vétéran Bill Auberlen, en équipe avec Dillon Machavern, qui a réussi à prendre les commandes pour filer vers la victoire avec sa BMW M4 GT4 du Turner Motorsport.

Pilote le plus titré de l'histoire des séries IMSA (65 victoires, dont 19 en Michelin Pilot Challenge), Auberlen ne comptait pas encore de victoire dans la série cette saison. C’est à l’issue d’un dépassement à la chicane sur la Mercedes-AMG GT4 (Murillo Racing) de Christian Szymczak qu’Auberlen a pris la tête pour la seule fois de la course, à 10 minutes de l’arrivée. Le duo Auberlen/Machavern l’emporte avec 2,055 secondes d'avance sur McAleer/Filgueiras. Szymczak et son équipier Ken Murillo suivent.

Frank DePew/Robin Liddell (Camaro GT4) et Trevor Andrusko/Mike Skeen (Mercedes AMG GT4) finissent 4ème et 5ème, devant Trent Hindman et Alan Brynjolfsson (Aston Martin Vantage GT4), les meneurs au championnat. Les Canadiens Tom Collingwood (associé à Spencer Pumpelly sur Porsche) et Kyle Marcelli (associé à Sheena Monk sur Ford Mustang GT4) se classent 11ème et 12ème, respectivement.

Bien que la victoire de Bill Auberlen soit significative, c'est plutôt l'un des deux lauréats en classe TCR qui a marqué l’histoire ce samedi sur le circuit de Watkins Glen. En effet, presque 4 ans après son terrible accident d’IndyCar à Pocono qui l’a laissé avec de graves séquelles à la moëlle épinière, Robert Wickens a renoué avec la victoire, imposant sa Hyundai Elantra N TCR en compagnie de son compatriote canadien Mark Wilkins.

Wickens a pris les devants à 10 minutes de la fin de son relais. Mark Wilkins a par la suite complété le travail, parvenant à résister à l’intense pression de Tim Lewis avec son Alfa Romeo Giulietta Veloce TCR dans les derniers tours. 374 millièmes de seconde séparent les deux équipages à la ligne d’arrivée.

Il s’agit de la première victoire de Robert Wickens en IMSA, lui qui en était à sa toute première course en carrière à Watkins Glen. « Pas mal, pas mal » a sobrement mentionné Robert après la course. Rappelons qu'il utilise un volant spécialement conçu pour contrôler manuellement les freins et l'accélérateur de sa Hyundai No.33 du Bryan Herta Autosport.

« Les derniers tours étaient un peu stressants parce que tout ce que je pouvais faire était de faire confiance à Mark et espérer qu’il conserve la première place, et c'est exactement ce qu'il a fait » a ajouté le pilote ontarien. « C’est une journée tellement magnifique. Cela signifie beaucoup, mais je ne suis pas très émotif. C'était génial, cependant » a-t-il déclaré lors de la remise des trophées au podium. Robert Wickens poursuit : « Vraiment, du début à la fin, c'était de loin notre course la plus parfaite que nous ayons fait. Donc, être récompensé à la fin par une victoire est la cerise sur le gâteau ».

Cette victoire est aussi la sixième en IMSA Michelin Pilot Challenge de Mark Wilkins. Le duo avait déjà fini en troisième place au Daytona International Speedway lors de l'ouverture de la saison, fin janvier. Enfin, il s'agit de la première victoire professionnelle de Wickens depuis 2017, alors qu’il participait à la série DTM en Europe.

Tim Lewis/Roy Block et un second équipage du Bryan Herta Autosport, A.J. Muss et Ryan Norman (Hyundai Elantra N TCR) ont complété le podium.

Engagé sur la Honda Civic TCR de l’équipe VGRT, le Montréalais Karl Wittmer a en revanche connu une course assez difficile. En compagnie du pilote-propriétaire Victor Gonzalez, il termine 7ème des TCR. Gonzalez avait pourtant mené une partie de la course mais l’équipe a été piégé par une neutralisation survenue juste avant que l’Américain ne cède le volant au Québécois. Cela avait envoyé Karl en 10ème place au moment de débuter son relais.

44 équipages étaient inscrits à cette course, qui précède d’une semaine le retour de l’IMSA au circuit de Mosport (Canadian Tire Motorsport Park), après deux ans d’absence. Pour le classement complet de l’épreuve à Watkins Glen de ce samedi, cliquez ici.