Vingt-huit jours après que Raphaël Lessard ait perdu sa fiche parfaite de la série NASCAR Pinty's sur les pistes ovales, il aura la chance de se racheter ce week-end.

Lessard avait remporté ses trois premières courses sur piste ovale, dont celle à l'Autodrome Chaudière à ses débuts en 2019, au volant d’une voiture préparée par Dumoulin Compétition. À Sunset Speedway plus tôt en mai (photo ci-dessous), un contact avec Marc-Antoine Camirand lors de la prolongation NASCAR, relègue Lessard à sa première deuxième place.

« La deuxième place, ce n’est bon à rien » déclare Lessard. « La deuxième moitié de la course, j'essayais juste de garder la pression sur Camirand parce qu'il était le meilleur en piste. À la fin, j'ai pensé que j'avais fait un dépassement propre contre lui, mais il m'a foncé dedans très fort dans le virage 1 » ajoute-t-il.

Compte-tenu de sa fiche, il est facile de considérer Lessard comme le favori de la course de demain soir à Vallée-Jonction. Mais plusieurs éléments ont changé pour lui au cours des trois années qui ont suivi ses débuts victorieux dans la série, en 2019. Il a participé à 35 courses dans la série NASCAR Camping World Truck pour Kyle Busch Motorsports (2019-2020) et pour GMS Racing (2021), remportant une victoire à Talladega en 2020. Cependant, par manque de budget, il a dû interrompre sa saison aux États-Unis en mai 2021.

En janvier, Lessard et Ed Hakonson Racing ont annoncé un partenariat pour la saison 2022 en vertu duquel il piloterait la Chevrolet No.8 sur les circuits ovales, tandis que le vétéran Ray Jr Courtemanche assurerait la relève sur les tracés routiers.

Absent lors de la plus récente course Pinty's (Mosport), Lessard est donc prêt à revenir sur son tracé fétiche, lui qui a grandi à quelques minutes de l’Autodrome Chaudière, à Saint-Joseph-de-Beauce (Québec) et a commencé à y courir dès l'âge de 11 ans.

Raphaël Lessard n'est pas le seul jeune pilote à avoir des racines à l'Autodrome Chaudière. Avant de se joindre à la série Pinty's, le candidat au titre de recrue de l'année Jean-Philippe Bergeron (Ford No.1 Prolon / Rousseau Métal, photo ci-dessus) a couru en NASCAR Late Model sur cette piste.

« J'ai vu la série Pinty's venir à l’Autodrome Chaudière au cours des trois ou quatre dernières années lorsque j'y courais en Late Model toutes les semaines. C'est sûr que ce sera un grand moment pour moi de courir sur une piste que je connais bien » confie Bergeron, qui s’y retrouvera pour la première fois au volant d’une voiture de NASCAR Pinty’s. « Je sais que ça ne sera pas de tout repos avec 23 autos et des grosses pointures en piste. C’est un circuit que j’aime et que je connais bien. Les pilotes ayant déjà compétitionné à l’Autodrome Chaudière savent que tout peut arriver sur ce circuit d’un quart de mile » ajoute le jeune pilote de Saint-Donat, qui a frôlé la victoire à 2 reprises sur ce circuit.

Par ailleurs, Mario Gosselin (propriétaire de l’équipe NASCAR Xfinity dans laquelle évolue Alex Labbé) donne un coup de main à Dave Jacombs (Jacombs Racing) à la préparation des voitures de Jean-Philippe depuis le début de la saison. Gosselin profitera d’un congé en NASCAR Xfinity ce week-end pour rejoindre l’équipe à l’Autodrome Chaudière. Les amateurs de stock-car seront certainement heureux de revoir en sol québécois le Beauceron d’origine, qui a contribué à la victoire au championnat d’Alex Labbé en série NASCAR Pinty’s en 2018 avec la même équipe.

De quoi conforter Jean-Philippe Bergeron dans le rôle du pilote qui pourrait créer la surprise aux avant-postes demain, d’autant que l’équipe Jacombs racing est allée mardi réaliser des essais sur la piste de Flamboro en Ontario, pour finaliser les derniers ajustements de la voiture numéro 1 de Bergeron. « Nous sommes prêts et disposés à amener Jean-Philippe sur le podium à Vallée-Jonction » de dire Dave Jacombs.

Présentement, Jean-Philippe Bergeron est au deuxième rang du classement des recrues, derrière l’Ontarien Brandon Watson. Il est également 8ème au classement général du championnat des pilotes.

La course de demain à Vallée-Jonction n’est pas seulement la première de la série au Québec cette année, elle comptera le plus grand nombre de participants à une course NASCAR Pinty's depuis la finale de la saison 2019, au défunt Jukasa Motor Speedway. C’est même le nombre de voitures le plus élevé depuis la première course de la série sur une piste ovale au Québec, à l’Autodrome St-Eustache en juillet 2008 (une course remportée alors par Scott Steckly).

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Horaire de la journée de samedi 11 juin à l’Autodrome Chaudière

10h00 : Ouverture des estrades
11h20 : Pratiques
16h00 : Qualifications
16h30 : Séance d’autographes
17h05 : Présentation des pilotes
17h30 : Course NASCAR Pinty’s - 250 tours