Pour la première fois de son histoire, le Portland International Raceway (Oregon) accueillait une course de la série NASCAR Xfinity, ce week-end. La pluie, tant aux essais hier qu’en course aujourd’hui, a hélas été la vedette de l’événement et l’épreuve fut longue de pas moins de 2 heures et 43 minutes en raison des multiples neutralisations en raison de contacts, sorties de piste et accrochages.

Qualifié en pole position, Anthony Alfredo (Chevrolet/Our Motorsports) n’a pas résisté bien longtemps à la pression de Ty Gibbs (Toyota/Joe Gibbs Racing) et Sheldon Creed (Chevrolet/Richard Childress Racing), tous deux s’imposant aux commandes lors des premiers tours. Gibbs a remporté le premier segment, mais la vedette du début de course fut assurément le Québécois Alex Labbé.

Mal qualifié, Labbé (Chevrolet/DGM Racing) remonta de la 23ème place de départ à la 13ème en seulement 5 tours. Il a ensuite complété le premier segment 6ème. Hélas, une petite excursion hors piste après un accrochage dans le segment 2 l’a fait reculer 32ème. Gagné par Myatt Snider, ce deuxième segment fut marqué par de nombreux tours sous drapeau jaune en raison des accrochages survenus sur une piste séchant peu à peu mais encore très piégeuse.

Au début de troisième segment, quelques pilotes firent fait le pari de chausser des pneus lisses, mais ce sont les nouveaux incidents qui allaient encore voler la vedette. Le plus gros carambolage est survenu à 20 tours de la fin, lors d’une relance, à la chicane marquant le premier virage du circuit. Parmi les victimes, Jeb Burton mais aussi Sheldon Creed qui fut forcé d’abandonner après avoir été envoyé en tête-à-queue par Jade Buford puis avoir heurté l’arrière de la voiture d’Alex Labbé qui s’était arrêté dans l’échappatoire pour faire son arrêt obligatoire lorsqu’on court-circuite la chicane. Labbé retomba ainsi 20ème suite tandis que Creed signifiait son mécontentement par un signe de doigt bien précis envers Buford, en bord de piste !

À 12 tours de la fin de cette course prévue pour 75 et alors que la pluie se mettait de nouveau à tomber, A.J.Allmendinger s’emparait de la première place avec sa Chevrolet du Kaulig Racing. Le Californien s’était pourtant retrouvé dernier au premier tour, suite à un passage non planifié par le gazon détrempé et le mur de pneus !

Un nouvel accrochage à plusieurs voitures renvoyait cependant rapidement les 26 pilotes (sur 38 au départ) encore en course en neutralisation, ce qui permettait à Allmendinger et quelques autres de retourner aux puits pour recevoir des pneus pluie en prévision d’une fin de course attendue avec impatience par les fans, après près de 3 heures de compétition.

Les 5 derniers tours furent heureusement exempts de tout problème et, 16 ans après sa 1ère victoire en IndyCar (série ChampCar à l’époque) sur ce même circuit, A.J.Allmendinger a gagné la 1ère course NASCAR Xfinity à Portland. Myatt Snider finit deuxième à 2,879 secondes. Viennent ensuite Austin Hill (Chevrolet/Richard Childress Racing), Josh Berry (Chevrolet/JR Motorsports) et son coéquipier Justin Allgaier. Le Top 10 est complété par Daniel Hemric, Ty Gibbs (1er pilote Toyota), J.J.Yeley, Noah Gragson et Alex Labbé.

Cette 10ème place finale vient récompenser une course de folie pour Alex, qui a ainsi évolué entre la 32ème et la 6ème position durant toute la course. « Quelle journée ! Je me suis fait rentrer dedans lors deuxième segment, ce qui a brisé l’alignement. Après, je cherchais juste à gagner des places. C’était l’enfer, c’était dangereux par moments car je pense que je me suis fait heurter à chaque relance ! J’étais rapide sous la pluie mais j’avais de la buée sur le pare-brise qui m’empêchait de bien voir. Finir Top 10 dans ces conditions, c’est spécial quand même » souligne Alex.

Pour le classement complet, cliquez ici. Pour le vidéo des meilleurs moments, voyez ci-dessous. La prochaine course de NASCAR Xfinity aura lieu dans trois semaines, le 25 juin, sur l’ovale de Nashville, au Tennessee.