Présenté hier en soirée et clôturé en temps supplémentaire durant la nuit, le Coca-Cola 600 au Charlotte Motor Speedway a commencé avec Denny Hamlin en pole position et s'est terminé avec Denny Hamlin en première place. Mais entre les deux, que de rebondissements et incidents lors de ce qui constitue la plus longue course de la saison pour la série NASCAR Cup.

Parlant de longueur de course, Hamlin a en fait remporté la plus longue course de l'histoire de NASCAR car avec les deux périodes de prolongation nécessaires pour terminer l’épreuve sous drapeau vert, ce sont 619,5 milles qui ont été parcourus.

À la ligne d’arrivée, Denny Hamlin a pointé sa Toyota No.11 du Joe Gibbs Racing seulement 14 millièmes de seconde devant son coéquipier Kyle Busch. Avec cette victoire, sa seconde cette saison et sa 48ème en carrière dans la série, Hamlin détient désormais des trophées dans les trois courses phares de la série NASCAR Cup : le Daytona 500, le Coca-Cola 600 et le Southern 500. Kevin Harvick est le seul autre pilote actif avec ces trois mêmes succès.

La victoire de Hamlin a quelque peu occulté un exploit, l'un des retours les plus étonnants de l'histoire de la série. En effet, Kyle Larson (Chevrolet/Hendrick Motorsports) est parti en queue de peloton, a subi trois pénalités de passage par la ligne des puits, un tête-à-queue au virage 4 et un incendie au moment d’un ravitaillement mais, malgré tout cela, il menait la course dans l'avant-dernier tour, lorsque Chase Briscoe (Ford/Stewart-Haas Racing) l’a accroché en se battant pour la tête, ce qui a provoqué la 17ème (oui dix-septième !) neutralisation de cette course nocturne.

Larson étant hors combat, Hamlin était l’un des autres pilotes à se retrouver aux avant-postes avec quatre pneus neufs au moment de donner la relance pour la seconde période de temps supplémentaire, et il n’a pas manqué sa chance. Hamlin et Busch se sont toutefois battus côte à côte jusqu'à ce que Hamlin prenne les devants au tour 412 de 413, 13 tours au-delà de la distance prévue.

Cette course a aussi été marquée par les performances de Daniel Suarez, qui avait clairement la voiture la plus rapide pendant de nombreux tours. Preuve de la vélocité des Chevrolet du Trackhouse Racing, son coéquipier Ross Chastain a mené 153 tours, plus que tout autre pilote. À noter que Suarez est le seul pilote mexicain dans la série et, après la victoire de Sergio Pérez au Grand Prix de Monaco de F1 et le podium de Pato O’Ward au Indy 500, il aurait pu compléter une journée historique pour le sport automobile mexicain avec une première victoire en série Cup. Mais au final, il a dû se contenter de la 25ème place, étant impliqué dans un accrochage avec Briscoe, encore lui, au 346ème tour. Cet incident a aussi envoyé Chris Buescher (Ford/Roush-Fenway-Keselowski Racing) en tonneau. Le pilote s’en est heureusement sorti indemne.

L’un des deux plus importants incidents de cette course interminable, terminée presque 5 heures après que le drapeau vert du départ ait été agité, est survenu lors de la première tentative de prolongation, alors qu’Austin Dillon (Chevrolet/Richard Childress Racing), qui avait pourtant quatre pneus neufs, a perdu le contrôle au virage 4, entraînant avec lui sept autres voitures et ouvrant ainsi la porte à Hamlin pour la victoire lors de la seconde prolongation.

Précédemment, au tour 192, soit huit tours avant la mi-course, une relance après ce qui était déjà la 10ème neutralisation voyait la Ford (Team Penske) de Ryan Blaney heurter le mur. Une réaction en chaîne se produisit alors et 13 voitures furent éliminées dans le carambolage. Parmi les victimes, on retrouvait Kurt Busch et William Byron. Cette multitude d’incidents a fait en sorte que 17 des 37 voitures qui ont pris le départ de l'événement se trouvaient déjà dans leur garage au moment où la course s'est enfin terminée.

Kevin Harvick (Ford/Stewart-Haas Racing) a terminé troisième, suivi de Chase Briscoe et Christopher Bell (Toyota/Joe Gibbs Racing). Tyler Reddick, Ricky Stenhouse Jr, Michael McDowell, Kyle Larson et Alex Bowman complètent le Top 10. Pour le classement complet, cliquez ici. Pour le résumé en images, voyez le vidéo ci-dessous.

La prochaine course de la série NASCAR Cup aura lieu ce dimanche (15h30) à Madison, en Illinois. Ce sera le premier événement de la série sur l’ovale du World Wide Technology Raceway, près de St-Louis.