Ce n’est qu’en octobre 1981, soit cinq mois après l’arrivée de la course, que le vainqueur des 500 milles d’Indianapolis a été officiellement officialisé !

Un événement survenu durant le 149ème tour a déclenché une série d’accusations, d’interprétations des règlements sportifs et de jugements qui ont fait traîner les choses beaucoup trop en longueur, mettant aussi fin à une amitié qui existait entre deux grands pilotes américains.

La 65ème édition de l’Indy 500 a été disputée le 24 mai 1981. Bobby Unser (photo ci-dessus) occupait la pole position avec, à ses côtés, Mike Mosley et A.J. Foyt. Mario Andretti, qui disputait le Grand Prix de Formule 1 de Belgique lors des qualifications, a dû prendre le départ depuis la dernière place.

Pourtant, la lutte pour la commande de la course oppose Bobby Unser de l’écurie Penske à Mario Andreti de l’équipe de Pat Patrick qui a vite remonté tout le peloton. La course est marquée par l’incendie de la voiture de Rick Mears dans les puits et le terrible crash survenu à Danny Ongais.

L’incident sportif survient durant le 149ème tour quand Andretti, qui mène la course, et Unser, qui occupe le deuxième rang, effectuent un ravitaillement durant une neutralisation. Unser reprend la piste en première place devant Andretti.

La voiture de tête mène le peloton à faible allure sur la piste quand les deux bolides d’Unser et Andretti empruntent le tablier de la piste, cette partie intérieure délimitée par une bande blanche. Unser roule sur le tablier, mais à haute vitesse et double 14 concurrents qui roulent derrière la voiture de tête. Unser franchit finalement la ligne blanche et prend place dans la file en tant que cinquième voiture derrière la voiture de tête. Au contraire, Andretti, qui route lentement, double deux concurrents et remonte prendre place dans le peloton.

Andretti affirme avoir immédiatement appelé son équipe des stands par radio pour leur signifier qu'Unser avait doublé des voitures sous les drapeaux jaunes. Au vert, Unser double facilement les retardataires qui sont devant lui et prend une solide avance sur Andretti.

La direction de course ne semble pas réagir. Pourtant, l’animateur Jim McKay et l’analyste Jackie Stewart du réseau de télévision ABC ont immédiatement vu les dépassements effectués par Unser et en parlent sur les ondes, ajoutant que ce dernier devrait normalement être pénalisé.

 Une troisième victoire à Indy, ou pas ?

Après 200 tours de course, le damier salue la troisième victoire de Bobby Unser à Indianapolis, cinq secondes devant Andretti. Mais après l’arrivée, Pat Patrick et plusieurs pilotes se plaignent du geste d’Unser. Le directeur de la course, Thomas W. Binford, est mis au courant. Puisque les résultats officiels de la course sont traditionnellement affichés à huit heures le lendemain matin, Binford affirme qu’il va toute revoir les images de la course en soirée.

Lundi matin, les résultats officiels montrent qu’Unser a été pénalisé d’une place pour avoir doublé des voitures sous les jaunes. Andretti est déclaré le vainqueur. C’est un coup de tonnerre à Indianapolis alors que se prépare le banquet de célébration. Unser est en furie contre ABC et Stewart qui ont, par leurs commentaires, suscité la révision des résultats de la course.

Roger Penske fait appel de la décision et une audience de l’USAC, qui sanctionne la course, a eu lieu le 12 juin 1981. Cette audience traîne en longueur, ne révélant rien de nouveau. Elle est ajournée et reprend le 29 juillet.

Lors de la reprise, Unser argumente que la règle qui définit le retour en piste à la sortie des puits n’est pas claire. Il affirme que lors d’une neutralisation, le pilote a pour instruction de regarder à sa droite et de voir quelle voiture se trouve à côté de lui sur la piste. Après avoir accéléré à une vitesse suffisante, le pilote doit se fondre dans le peloton derrière cette voiture.

Interrogé, Andretti a fait valoir qu'il était établi que l'endroit où il fallait chercher la voiture à rejoindre était à l'extrémité sud de la ligne droite des stands, là où se termine le mur séparateur en béton. Ce à quoi Bobby Unser a rétorqué qu'il avait compris que tant que la voiture restait sous la ligne blanche et sur le tablier, l'endroit où il fallait se fondre était la sortie du deuxième virage. Unser a ajouté que les pilotes étaient autorisés à procéder de cette façon tant qu'ils ne dépassaient pas la voiture de tête ou la voiture immédiatement derrière elle.

Il fut aussi souligné que l'USAC n’est pas intervenue durant la course et qu’elle n’a pas pénalisé l'infraction présumée d’Unser durant tout le reste de la course. Binford a déclaré qu'il avait reçu une plainte après le 149e tour, mais que les officiels placés autour du circuit n’ont pas remarqué l'infraction d'Unser, de sorte qu'il était impuissant à agir pendant la course.

Après les représentations, les officiels ont réfléchi à la décision pendant des mois. Le 9 octobre 1981, une commission d'appel de l'USAC, composée de trois membres, a voté à deux contre un pour rétablir la victoire de Bobby Unser tout en lui affligeant une amende de 40 000$.

Le jury d'appel a soutenu que, puisque l'infraction aurait pu être détectée au moment où elle a été commise, une pénalité d'un tour après la fin de la course était trop sévère. Dans sa décision, le jury a déclaré que les officiels de la course avaient pourtant "la responsabilité d'observer et de signaler les dépassements illégaux dans les situations de drapeau jaune et qu'ils avaient échoué à le faire".

Cet événement a mis fin à l’amitié qui régnait entre Unser et Andretti. Pire, l’amende de 40 000$ infligée et l’importante perte de revenus pouvant provenir de l’exploitation commerciale de sa victoire à l’Indy 500 ont ruiné financièrement Bobby Unser. Leur amitié a néanmoins repris plusieurs années plus tard.