Le Team Lotus, dirigé par Colin Chapman, a participé à son tout premier Grand Prix de Formule 1 dans les rues de la Principauté de Monaco le 18 mai 1958.

Ingénieur de formation qui a été brièvement membre de la Royal Air Force britannique, Colin Chapman était passionné d’automobiles et de technologie aéronautique. En 1948, il modifie une Austin 7 qu’il rebaptise Mk1 et participe à des épreuves de trial, très populaires au Royaume-Uni.

Chapman fonde ensuite Lotus Engineering Ltd à Hornsey en 1952. Sa petite entreprise connaît beaucoup de succès avec ses voitures sport, la Mk6 en 1953 et la Mk8 en 1954. Pour la saison 1957, la FIA change la règlementation technique de la Formule 2 et plusieurs Mk11 à moteurs Coventry Climax sont engagées. Le Team Lotus officiel fait courir deux voitures confiées à Cliff Allison et Reg Bicknell.

L’année suivante, Chapman et Harry Mundy décident de concevoir la première monoplace Lotus, destinée à courir en F2 1500cc, mais qui serait aussi éligible pour disputer des Grands Prix de F1. Chapman désire créer une voiture ultra légère et super maniable, peu importe si le moteur n’est pas très puissant. Cette voiture est la Lotus 12 à moteur avant.

Il conçoit une suspension arrière extrêmement efficace qui sera d’ailleurs appelée “jambe de force Chapman”. Il s’agit d’une longue jambe de force verticale combinant un ressort hélicoïdal et un amortisseur ainsi qu’un un arbre d'entraînement à joint universel formant lui-même le bras inférieur de la suspension. Cet arrangement permet une excellente tenue de route dans les virages négociés à haute vitesse.

Le 22 avril 1957, la Lotus 12 participe à sa première course de Formule 2 sur le circuit de Goodwood. Cliff Allison ne parcourt que trois tours et abandonne. Cette saison-là, aucune Lotus 12 ne gagne une course de F2.

Chapman vise toujours à faire courir ses Lotus 12 de F2 en Formule 1 avant de faire courir sa première vraie voiture de Grand Prix, la Lotus 16. La saison 1958 débute le 19 janvier en Argentine, épreuve à laquelle le Team Lotus ne participe pas, car trop éloigné. Chapman décide d’inscrire ses voitures à la deuxième épreuve de la saison, le prestigieux Grand Prix de Monaco prévu le 18 mai.

Chapman fait modifier deux Lotus 12 pour être conformes à la règlementation F1. Le moteur Coventry Climax FPF d’une cylindrée de 1475cc est changé pour un 1960cc à double arbre à cames en tête de la même marque.

Des grands débuts dans les rues de Monaco

Les deux Lotus 12, confiées à Cliff Allison et Graham Hill, sont munies du nouveau mécanisme de changement de vitesse à butée fixe, de roues en magnésium, d’un démarreur et, dans le cas d’Allison, d'un embrayage à commande hydraulique. Cette transmission à cinq rapports est de type séquentiel. À 320 kilos, la Lotus 12 est en effet ultra légère et devrait, normalement, être très agile dans les rues étroites et sinueuses de Monaco.

Les essais de Graham Hill sont perturbés par des ennuis de freins. La Lotus 12 frappée du numéro 26 percute même les barrières de sécurité durant les essais, ce qui impose aux mécanos d’effectuer une réparation sur place.

Hill se qualifie au 15e rang sur 16 partants. Allison parvient à se qualifier un peu mieux, en 13e position. Les deux Lotus accusent un retard d’un peu plus de cinq secondes sur le détenteur de la pole position, Tony Brooks sur une Vauxhall VW5. Parmi les 14 non-qualifiés, on note la présence de Louis Chiron, Maria Teresa de Filippis et… Bernard Ecclestone qui est aux commandes d’une Connaught à moteur Alta.

La course monégasque est disputée sur 100 tours. Allison, pas très rapide, remonte quand même jusqu’en septième place, mais chute en dernière position pour finalement croiser l’arrivée en sixième position, à 13 tours du gagnant, le Français Maurice Trintignant.

Quant à Hill, il suit la voiture d’Allison et la double au 37e tour. Il occupe la sixième place quand son moteur Climax casse durant le 69e passage.

Ainsi s’achève le premier Grand Prix de F1 disputé par le Team Lotus. Les Lotus 12 seront de retour à l’épreuve suivante et Allison marquera les premiers points de l’écurie avec une belle sixième place.