Danica Patrick a écrit une page de l’histoire du sport automobile international le 20 avril 2008 en devenant la première femme à gagner une course de la série IndyCar. Patrick a pris la tête de la course durant les derniers moments du Indy Japan 300 sur l’ovale du Twin Ring Motegi pour filer vers la victoire.

C’était la première victoire de Danica Patrick depuis très, très longtemps. Née en 1982, elle a gagné des courses et des titres en karting, mais rien par la suite. Elle n’a pas gagné en Formule Vauxhall britannique, ni Formule Ford britannique, en Barber Dodge, ni en Formule Atlantique jusqu’à ce jour du 20 avril 2008. Cela ne veut pas dire qu’elle n’était pas talentueuse, mais qu’elle n’a pas su profiter des bonnes occasions qui lui ont été offertes. La jeune Américaine en avait vraiment assez d’entendre les journalistes et les fans lui poser la même question : “Quand vas-tu gagner ta première course ?”

Le monde a découvert Danica Patrick à l’occasion des 500 Milles d’Indianapolis en 2005. Rapide durant tout le mois de mai, elle s’était battue pour la victoire en fin de course (ce qui avait fait bondir les cotes d’écoute de la retransmission de la course à la télé) et elle avait croisé l’arrivée en quatrième place.

Trois ans plus tard, Patrick pilote pour l’écurie Andretti Green Racing. Après 12 ans de rivalité, les séries ChampCar et Indy Racing League ont (enfin) mis fin à leurs querelles et ont fusionné pour devenir la série IndyCar.

Par contre, un conflit d’événements majeurs complique les choses pour ce 20 avril. La série IRL a prévu tenir une épreuve au Japon au Twin Ring Motegi pour plaisir à Honda, tandis la série ChampCar a planifié tenir le Grand Prix de Long Beach la même date. Les dirigeants décident donc de tenir les deux événements : les écuries IRL vont courir au Japon tandis que les équipes ChampCar vont courir à Long Beach en utilisant leurs châssis Panoz DP01.

Le week-end de l’épreuve japonaise est perturbé par une pluie torrentielle. Les qualifications du vendredi sont annulées, ce qui place Helio Castroneves en pole position devant Scott Dixon et Tony Kanaan. Danica est sixième sur la grille. La course de 200 tours devait normalement être tenue samedi, mais de l’eau remontant à la surface de l’asphalte a rendu la piste impraticable. L’épreuve est donc reportée à dimanche.

Castroneves occupe la tête de la course durant les 92 premiers tours du circuit ovale de 1,52 mille. Patrick effectue un ravitaillement juste avant une neutralisation, ce qui la place hors séquence par rapport aux autres concurrents. Après le vert, Castroneves poursuit sa course en tête, mais est doublé par Dixon lors d’une autre neutralisation.

Qui consommera le moins de carburant ?

La course se joue dans les derniers tours. Danica Patrick, qui a ravitaillé au 148e passage, sait qu’en roulant à l’économie, son réservoir possède assez de carburant pour se rendre au damier. Et Danica, levant le pied de l’accélérateur, se laisse glisser jusqu’en neuvième place. C’est la panique chez les meneurs de la course qui doivent s’arrêter sous le vert pour faire ajouter quelques litres de carburant.

Ainsi, Patrick grimpe de la huitième place au 189e tour à la quatrième au 197e. Il ne reste que trois tours à parcourir quand les meneurs - Dixon, Dan Wheldon et Kanaan - rentrent aux puits pour un peu de carburant.

Danica hausse maintenant le rythme et passe en seconde position. Elle rattrape maintenant Castroneves à pas de géant. Le Brésilien doit impérativement économiser du carburant et Patrick le double avec seulement deux tours à faire.

La jeune femme de 26 ans demeure parfaitement concentrée et croise finalement l’arrivée avec une avance de 5”8 sur Castroneves de l’écurie Penske et 10”0 sur Dixon de l’équipe Ganassi.

Danica Patrick a donc brisé la glace à son 50e départ en série IndyCar. Après la course, elle avoue avoir réellement craint de tomber elle aussi en panne de carburant ou qu’un jaune en toute fin de course l’empêche de rejoindre Castroneves. Mais rien de cela n’est survenu.

Avec cette victoire, Danica Patrick est devenue la première femme à triompher non seulement dans un championnat américain majeur de course automobile, mais aussi dans une course internationale de monoplaces. Elle a rejoint la grande Michèle Mouton qui a elle aussi écrit une page d’histoire en remportant des victoires en Championnat du monde des rallyes.

Après avoir quitté la série IndyCar, Danica Patrick a couru dans les séries Nationwide et Cup de la NASCAR. Elle a effectué ses derniers départs en 2018 en participant au Daytona 500 et à l’Indy 500.