Après des débuts spectaculaires avec l’équipe M-Sport Ford World Rally au Rallye Monte Carlo en janvier, Sébastien Loeb et sa copilote Isabelle Galmiche rejoindront de nouveau l’équipe de Malcolm Wilson pour le Rallye du Portugal, du 19 au 22 mai prochains.

Loeb et Galmiche seront aux commandes d’une des cinq voitures Ford Puma Hybrid Rally1 alignées par M-Sport à l’occasion de cette quatrième manche de la saison 2022 du WRC.

Sébastien Loeb, 9 fois champion, a effectué son retour en Championnat du Monde des Rallyes FIA lors du Rallye de Monte Carlo et a remporté un total de six étapes durant l’événement avant de décrocher la victoire toutes-catégories en compagnie d’Isabelle Galmiche avec qui il disputait un premier rallye en WRC.

Les spectateurs du Monte-Carlo avaient eu droit à de belles batailles, principalement contre Sébastien Ogier, lui-même huit fois champion du monde, entre les deux champions français en janvier dernier. Si Ogier dispute le Portugal, ce duel pourrait ainsi reprendre.

Loeb participe cette saison à d’autres compétitions, telle le rallye-raid ou la série Extrême E, que le WRC mais on sait que sa passion première demeure le rallye. Au Rallye du Portugal, il retrouvera les célèbres étapes de gravier tracées dans la région de Porto assisté d’Isabelle Galmiche, la première femme à enregistrer un gain toutes-catégories en WRC depuis 1997.

Avec neuf titres WRC et 80 victoires dans la série, Loeb est considéré comme le plus grand de tous les temps de la discipline, et l’un des meilleurs pilotes de l’histoire du sport automobile. Et le pilote de 48 ans ne montre aucun signe de ralentissement. Déjà en 2022, il mène le Championnat du Monde FIA de Rallye-Raid après avoir terminé deuxième au Dakar au volant du BRX Hunter T1+. Dans l’ensemble, le programme de course de Loeb pour 2022 comprend des épreuves en WRC, au Dakar, en Championnat du Monde de Rallye-Raid, en Extreme E et… en DTM, alors qu’il découvrira cette discipline à la fin du mois, sur le circuit de Portimao, au Portugal.

Quant au Rallye du Portugal, il marquera une première importante pour l’équipe M-Sport Ford World Rally, qui deviendra le premier constructeur à aligner cinq voitures Rally1 lors du même événement. Le retour de Loeb coïncide avec les célébrations du 50ème anniversaire du Championnat du Monde des Rallyes FIA.

Rappelons aussi que Loeb s’était imposé au Rallye du Portugal dès 2007, l’année de ses débuts à l’événement, après avoir remporté 11 des 18 étapes chronométrées. Il pilotait alors pour Citroën. Il a remporté l’événement à nouveau en 2009, puis a récolté deux autres podiums et un grand total de 32 victoires d’étape en terre portugaise.

« Piloter le Puma est l’un de mes souvenirs de rallye préférés; gagner Monte Carlo après une si longue période a été incroyable. L’équipe a très bien travaillé, avec des solutions rapides aux difficultés que nous avons rencontrées lors du shakedown, ce qui nous a permis de remporter notre 80ème victoire en rallye au Monte-Carlo » indique Sébastien Loeb. « Dès mon premier essai avec cette voiture, j’ai immédiatement eu une très bonne sensation et j’aime piloter avec ce surplus de puissance qu’amène le système hybride. C’est une excellente voiture, une excellente équipe et nous avons célébré un moment incroyable ensemble » a-t-il ajouté.

À propos de cet événement qui s’ajoute à sa saison, il précise : « J’avais un espace vide dans mon calendrier pour le Portugal et c’est un rallye de gravier, j’ai participé à cette version du rallye en 2019, j’ai donc une base de notes pour certaines des étapes. Je voulais faire un rallye de gravier cette saison, j’aime cette surface, donc c’était un choix très simple ».

Malcolm Wilson, directeur général de M-Sport, a conclu : « Cela a été rendu possible grâce à nos excellents partenaires chez Ford et Red Bull, et j'ai vraiment hâte de voir comment Seb et le Puma Hybrid Rally1 se comporteront sur le premier vrai événement sur gravier de l'année (…). J'espère également que cette popularité des voitures hybrides de classe Rally1 nous amènera à voir plus de voitures de clients concourir sur des événements à travers le monde ».

Au Rallye du Portugal, Loeb retrouvera Sébastien Ogier parmi ses adversaires. Ce sera donc l'occasion d'espérer un second duel entre les deux champions après le Monte-Carlo. Ogier, qui roule lui aussi à temps partiel en WRC alors qu'il privilégie le Championnat du monde d'Endurance (WEC) cette saison où il débute en prototype LMP2, sera confirmé sous peu par Toyota pour la manche portugaise.