Quarante-deux équipages étaient au départ de la première manche de la saison 2022 de la série European Le Mans (ELMS), ce dimanche sur le circuit Paul-Ricard du Castellet, dans le sud de la France.

Une course de 4 heures était au programme et celle-ci a offert de nombreuses batailles dans les trois catégories en piste, soit LMP2, LMP3 et GTE. La victoire toutes-catégories concernait évidemment les prototypes de classe LMP2 où l’écurie Prema s’est imposée avec sa Oreca-Gibson 07 (photo ci-dessus) confiée au trio Louis Delétraz, Ferdinand Habsburg et Lorenzo Colombo.

Hormis la première heure menée par les détenteurs de la pole position (TDS Racing Vaillante), l’Oreca du Prema Racing a dominé la course, s’imposant avec 10,936 secondes d’avance sur Sophia Flörsch et Bent Viscaal. Un réel exploit pour ce duo, formé juste avant le début de la saison par l’écurie Algarve Pro Racing pour suppléer au départ des Russes de G-Drive, commanditaire de l’équipe les saisons précédentes. Pour l’Allemande Sophia Flörsch, c’est un second podium toutes-catégories dans la série après Portimao l'an dernier.

Nicolas Jamin, Job Van Uitert et Julien Canal complètent le podium avec une autre Oreca, celle du Panis Racing.

En LMP3, l’exploit de la course revient au jeune (18 ans) et débutant danois Malthe Jakobsen (Cool Racing), qui a subtilisé la première place à l’équipe Inter Europol, favorite, dans le dernier tour. Jokobsen partageait le volant de cette Ligier JS P320 du Cool Racing avec les vétérans Michael Benham et Maurice Smith.

Dans la catégorie GTE, après s'être qualifié en pole position pour son grand retour à la compétition et en Endurance, l’ex-pilote IndyCar Memo Gidley voyait sa Ferrari 488 du Rinaldi Racing être dépassée par une autre Ferrari, celle de la pilote belge Sarah Bovy, en début de course. En équipe avec Rahel Frey et Michelle Gatting, Sarah Bovy s’était déjà signalée par le meilleur chrono aux essais libres et, depuis qu’elle est venue renforcer l’écurie Iron Lynx l’an dernier, ce trio féminin évolue toujours aux avant-postes.

Toute la course a en fait tourné à la lutte entre les deux premières Ferrari et les deux Porsche 911 RSR du Proton Competition. Retardée par un tête-à-queue de Michael Fassbender, la No.93 au volant de laquelle on retrouvait aussi le Canadien Zach Robichon et le pilote officiel Porsche Richard Lietz, est remontée jusqu’en 3ème place, ce qui offre à l’acteur Michael Fassbender un second podium dans la série, et un tout premier à Zach Robichon pour ses débuts en ELMS, en compétition en Europe, en classe GTE et aux commandes d’une 911 RSR ! Pas de doute, Zach a démontré une fois encore tout son talent lors de ces 4 Heures du Castellet, un tracé qu’il a découvert en essais il y a moins de 10 jours.

Au volant de l’autre Porsche de chez Proton, la No.77, Gianmaria Bruni a tout tenté pour dépasser la Ferrari No.32 du Rinaldi Racing, qui avait repris le premier rang aux trois-quarts de la course. Au dernier tour, alors que Bruni, pilote officiel Porsche, était revenu dans les roues de Nicolas Varrone, on ne donnait pas cher des chances du pilote amateur argentin de résister. À la ligne d’arrivée, seulement un dixième de seconde sépare les deux rivaux, à l’avantage de la Ferrari du trio Nicolas Varrone, Memo Gidley et Pierre Ehret. Un beau succès aussi pour Memo Gidley, dont la carrière professionnelle s’était arrêtée lors d’un grave accident aux 24 Heures de Daytona en 2014.

Meneuses des deux premières heures, Bovy/Frey/Gatting finissent quatrièmes, devant le trio Kimura/Schandorff/Jensen (Ferrari 488/Kessel Racing).

38 des 42 équipages au départ ont croisé la ligne d’arrivée. Pour le classement complet, cliquez ici. La prochaine épreuve d'ELMS aura lieu le 15 mai à Imola.