Au début des années 2000, la région de Fort Erie en Ontario, située tout près de la frontière avec les États-Unis, devait être le site d’un imposant projet de complexe de sport automobile. Pour plusieurs raisons, ce projet n’a jamais abouti.

C’est en 2005 que le journal Niagara Falls Review apprend et révèle l’existence d’un projet dans la région de Fort Erie d’une piste ovale de 200 millions de dollars qui pourra accueillir 65 000 spectateurs.

L’article découle d’une nouvelle parue dans la revue spécialisée Professional Motorsport Circuit, écrite par Azhar Mohammad, le directeur général d'Emirates Consulting, la filiale torontoise de la banque d'investissement Bayt Al Mal Investment Co. basée au Koweït, qui soutient financièrement le projet.

On pouvait lire que “L'équipe est dirigée par le quadruple champion de la NASCAR Cup Jeff Gordon, assistée de Paxton Waters Architecture, Derek Daly Design et Philips Engineering avec le soutien d’une foule de partenaires stratégiques locaux et internationaux”. À l’origine, la piste devait ouvrir durant l’été 2011.

Rien ne se passe vraiment sur le terrain. Mais quelques années plus tard le projet, baptisé Canadian Motor Speedway (CMS), est bonifié. Le complexe de 821 acres adjacent à l'autoroute Queen Elizabeth Way (essentiellement des terres agricoles) comprendra cette fois un ovale de ¾ de mille (1,2 km), un circuit routier aux nomes FIA/FIM (long de 3,2 km), des espaces industriels, récréatifs et commerciaux, ainsi qu'un parc d'innovation en matière de sports motorisés, en collaboration avec la célèbre faculté d'ingénierie de l'université McMaster, ce qui porte la facture totale à 400 millions de dollars (esquisse des installations ci-dessus).

CMS parle alors du "premier circuit automobile carbo-neutre et du premier ovale de classe mondiale au Canada, ainsi que d'un circuit routier pouvant accueillir des courses de stock-cars et de monoplaces dès 2016".

Un obstacle de taille

Les choses se compliquent réellement quand les dirigeants du projet demandent un changement de zonage des terrains agricoles. Le 7 septembre 2010, le personnel de l'urbanisme de la ville de Fort Erie présente au conseil municipal un rapport de recommandations visant à approuver la demande de rezonage du Canadian Motor Speedway.

Cependant, des appels s’opposant au développement du CMS sont portés devant la Commission des affaires municipales de l'Ontario. Les résidents s’opposent à la construction du circuit en raison des nuisances sonores que cela va engendrer et du manque d'infrastructures appropriées pour gérer les milliers de fans qui viendraient dans la région. Si des travaux ont commencé, ils sont néanmoins ralentis. On parle désormais d’une ouverture du circuit en 2017…

À l'époque, le processus de rezonage offrait une période de huit ans (la date limite étant le 13 septembre 2020) pour demander un permis de construire avant qu'une clause d'extinction ne se déclenche et que le terrain ne revienne à son zonage agricole d'origine.

Le temps file et en avril 2018, le développement est toujours au point mort. Les dirigeants du CMS refusent de construire le complexe à moins qu'une bretelle de sortie d’autoroute ne soit construite. Le gouvernement ontarien de l'époque s'y oppose et la décision ne change pas malgré un changement de gouvernement à la suite d’élections provinciales.

Simultanément, une enquête menée par Niagara This Week dévoile des problèmes majeurs dans le modèle de financement du projet. L'investisseur basé au Koweït a perdu beaucoup l'argent et a finalement été radié de la bourse après que son action eut perdu presque toute sa valeur.

En août 2020, les promoteurs du projet demandent une prolongation de la dérogation au zonage au-delà du 13 septembre, ce qui, affirment-ils, leur donnera le temps de trouver un nouveau partenaire financier. Ils obtiennent une prolongation de deux mois, mais aucun argent neuf n’est trouvé.

Au printemps 2021, les promoteurs, incapables de trouver du financement, commencent à remettre en vente les quelques terrains déjà achetés. Ces terres ont donc joué un rôle crucial dans l'échec du projet. Bien que les promoteurs aient été propriétaires de certains lots nécessaires à la construction de l’ovale, d'autres n'ont jamais été achetés. Puisqu’il est impossible de demander un permis de construire sur un terrain dont on n'est pas propriétaire, le promoteur, qui n’avait justement pas acheté ces terrains, ne pouvait pas demander de permis.

L’an dernier, le journaliste Marty Czekala du site web BeyondTheFlag, qui suivait attentivement ce dossier, écrivait que “Le bureau du Canadian Motor Speedway sur le chemin Garrison a été fermé à clé cette semaine, et le numéro de téléphone renvoie directement à une boîte vocale. Les pages Facebook et Twitter du projet ont été supprimées, et son site web principal n'a pas été mis à jour depuis 2018.”

Après 16 ans d’efforts, de controverses et de revirements, le projet du Canadian Motor Speedway a été finalement abandonné.