La manche inaugurale de la saison 2022 du Championnat canadien des rallyes a eu lieu ce week-end à Maniwaki, dans la région de la Haute Gatineau, avec la présentation du Rallye Perce-Neige. Un rallye en principe hivernal mais qui a hélas dû être repoussé de février à avril cette année, à cause des restrictions gouvernementales en vigueur durant l’hiver. Sur des routes très affectées par le dégel, les immenses flaques d’eau et la boue omniprésente, seulement 10 des 16 spéciales prévues ont pu être parcourues par les concurrents, ce qui n’a pas empêché l’épreuve d’être animée par de nombreuses luttes aux avant-postes.

Lauréats de 8 spéciales, Jérôme Mailloux et Philippe Poirier ont été dominants avec leur Subaru WRX STI de l’équipe Test Racing. Toutefois, leur victoire ne s’est dessinée que dans la dernière étape, au moment où les champions canadiens 2021, les frères André et René Leblanc, ont perdu près de 10 minutes dans un banc de neige après avoir été piégés par de l’aquaplanage. Jusque-là, le duel entre les deux favoris avait été superbe, et seulement 19 secondes, à l’avantage de Mailloux/Poirier, les séparaient au moment de débuter cette ultime spéciale de l’après-midi, qui allait se révéler aussi la dernière du rallye suite à l’annulation complète de la boucle prévue en soirée.

Jérôme Mailloux et Philippe Poirier remportent ainsi leur premier Rallye Perce-Neige en carrière, croisant la ligne d’arrivée avec une avance de 5 minutes et 34 secondes sur Olivier Martel et Vincent Hubert, qui ont récupéré la 2ème place suite à la sortie de route des Leblanc. Une deuxième place qui est toutefois bien méritée, Martel/Hubert ayant été constamment dans le peloton de tête. Les favoris locaux ont assurément donné un excellent spectacle aux fans le long des parcours, en plus de se positionner parmi les candidats au titre.

Le podium toutes-catégories est complété par un autre équipage Test Racing, Marc-André Brisebois et Marie-France Desmarais-Trépanier. Les lauréats du Rallye de Charlevoix 2021 ont perdu une minute à la 7ème étape, en plus d’écoper de 30 secondes de pénalité. Sans ces incidents, ils auraient pu rivaliser avec Martel et Hubert pour la 2ème place.

Auteur d’un rallye très régulier, le vétéran Philippe Dubé, co-piloté par Éric Dubé, a pris la 4ème place, devant André et René Leblanc, et Jean-Sébastien Besner/Yvan Joyal. Le Top 10 est complété par Gabriel Monette/Olivier Martineau, Emmanuel Cecchet/Jonathan Desgroseilliers, les lauréats en classe Production 4 roues motrices Matthew Ballinger/Gary Sutherland, et Simon Aubé/Francois Joanisse. Les 15 premiers classés sont tous aux commandes de Subaru WRX.

En classe 2 roues motrices, après que Mal Swann et Tim Dine ait subi une panne de l’ordinateur de bord de leur Volvo 242 Turbo lors du dernier transport vers la fin du rallye, les gagnants sont Marc-Olivier Leblanc et Marc-Olivier Cavanagh avec leur Mazda Protege. Swann/Dine avaient dominé la catégorie avant cet abandon crève-cœur. Les Américains Chris Greenhouse et Ryan Scott (Dodge Neon SRT4) et les Québécois Hans Larose et Alexandre Pesant (Volkswagen Golf GTI) ont complété le podium des 2 roues motrices.

Au total, 25 des 30 équipages au départ ont terminé ce rallye. Pour le classement complet, cliquez ici. Voyez aussi les classements des autres championnats, en cliquant ici.

Présenter un événement de sport automobile à notre époque, avec les multiples réglementations et restrictions à respecter, est un défi. En plus de leur travail de l’ombre que peu de monde comprend, et bien souvent respecte, les organisateurs ont cette fois eu à composer avec des températures printanières que personne ne pouvait prévoir avec certitude au moment de choisir la date de remplacement à un événement initialement programmé début février.

S’il avait fait 10 degrés de moins, comme cela arrive parfois début avril, tout le monde aurait trouvé ces routes magnifiques. Dans les conditions climatiques actuelles, avec la fonte rapide de la neige, le désastre devenait évident sitôt les reconnaissances complétées vendredi. Pour notre part, nous ne pouvons que féliciter ces organisateurs courageux qui ont travaillé sans relâche pour tenir cette 56ème édition compliquée, boueuse et raccourcie du Rallye Perce-Neige de Maniwaki. Mais elle a existé et elle a lancé la saison du Championnat canadien ! C’est déjà mieux qu’en 2021 où il avait fallu attendre juillet et le traditionnel Rallye Baie-des-Chaleurs pour voir les activités débuter.