La première épreuve sur circuit routier pour la voiture de nouvelle génération (Next Gen) de la série NASCAR Cup a eu lieu le week-end dernier au Circuit des Amériques (COTA), à Austin. Sur le long circuit routier permanent situé en banlieue de la capitale du Texas, Ross Chastain (Chevrolet/Trackhouse Racing) a réussi à décrocher sa première victoire dans la série, au terme d’une belle lutte et de quelques contacts avec AJ Allmendinger et Alex Bowman dans les derniers tours.

Chastain a dominé mais il aurait pu perdre la victoire dans le dernier tour, en pilotant de manière prudente face à Allmendinger et Bowman lors de l’ultime relance en prolongation, avant de reprendre les devants de manière plutôt musclée en poussant Allmendinger hors-piste.

Pour NASCAR, ce premier test de la Next Gen sur circuit routier est une réussite, d’autant que la course fut spectaculaire. Cela ne veut pas dire pour autant que les pilotes vont se mettre immédiatement à aimer cette nouvelle voiture, qu’ils jugent quelque peu imprévisible… surtout sur les super ovales. Sur circuit routier, la Next Gen s’est en effet bien comportée, au point que certains concurrents de NASCAR Cup disaient à mots couverts à Austin que cette voiture était une voiture de circuit routier… et beaucoup moins d’ovale ! Un comble pour une voiture de NASCAR.

Le châssis et la carrosserie de la Next Gen font preuve d'une durabilité significative lorsqu'il s'agit pour les pilotes d’aller au contact dans une course, et cela est évidemment très bien vu en NASCAR. Le fait que Chastain ait notamment pu garder sa voiture intacte malgré les contacts répétés avec Allmendinger en est la plus belle preuve. Non seulement cette Chevrolet Camaro numéro 1 a pu terminer la course et la gagner, mais elle est déjà reconvertie en configuration ovale et courra à Talladega le 24 avril prochain !

C’est là un autre point dont NASCAR peut être fier : les voitures peuvent désormais être utilisées, moyennant des modifications mineures, autant sur circuit routier que sur ovale. En comparaison, les grandes écuries de la série NASCAR Cup utilisaient entre 10 et 15 voitures par saison et par pilote avec les anciennes voitures, selon le type de tracé utilisé.

Cette facilité de conversion de l'ovale aux spécifications de circuit routier et inversement, et au fait que les roues de la Next Gen se changent avec un écrou central, est certes une bonne chose pour les coûts mais il reste du travail de développement avec ces nouvelles voitures pour satisfaire les pilotes lorsqu’ils roulent sur ovale.

Certains comme Kyle Busch (qui d’autre !) se montrent depuis le début de la saison très avares de commentaires lorsqu’on leur demande leurs sensations de pilotage aux commandes de la Next Gen. Ils ne peuvent la décrier trop ouvertement de crainte de se voir infliger des sanctions par NASCAR. Cependant, les 2 précédentes générations de voitures de NASCAR Cup avaient fait l’objet du même genre de récriminations plus ou moins directes des pilotes de la série !  

Si la Next Gen a passé avec succès le test de son premier événement sur circuit routier, ce n’est pas pour autant que certains soucis de fiabilité et de solidité ont été effacés. On l’a vu dimanche, alors que le vétéran et spécialiste des circuits routiers Andy Lally a dû abandonner très tôt dans l’épreuve après un impact entre sa Ford No.78 du Live Fast Motorsports et la voiture-sœur No.6 (Roush-Fenway-Keselowski Racing) de Brad Keselowski. L'impact à l'arrière de la voiture de Lally a provoqué un bris de suspension.

D’autres ont abandonné suite à la perte d’une roue en raison d’un écrou central brisé ou mal fixé, tel Bubba Wallace avec sa Toyota du 23XI Racing. Dans ce cas, ce sont les équipes qui sont blâmées par NASCAR et le chef d’équipe, en plus de deux mécaniciens du 23XI Racing, se sont vus suspendre des 4 prochaines épreuves pour cette infraction. C’est la 5ème fois cette saison que NASCAR pénalise lourdement des membres d’équipes pour ce problème.

Enfin, la Next Gen a aussi révélé à Austin des faiblesses au niveau de la direction assistée. Christopher Bell et Daniel Suarez ont tous deux vu cet élément tomber en panne pendant la course. Les deux pilotes ont pu terminer mais cela leur a évidemment coûter des positions.

Selon les rapports d’après-course des équipes concernées, la plupart des problèmes de direction semblaient assez mineurs et probablement liés aux contraintes sur la crémaillère des passages répétés sur les vibreurs. Cela pourra probablement être résolu avant la prochaine course sur circuit routier avec quelques ajustements dans la façon dont les crémaillères et leurs composants sont sécurisés.

Pour des voitures de stock-car, les bolides de NASCAR Cup étaient très rapides sur le circuit routier texan, qui aura donc été un test grandeur nature pour la Next Gen. Mais les officiels de NASCAR ont conscience qu’il reste des améliorations à apporter au niveau de la crémaillère et de la suspension arrière indépendante.

Les 9 prochaines courses se disputeront sur ovale, dont l’épreuve sur terre battue de Bristol le 17 avril. C’est à ce moment-là qu’on pourra avoir une idée précise du développement et du niveau de solidité atteints avec la Next Gen.