Disputée en soutien des 12 Heures de Sebring, qui aura lieu demain avec 53 équipages au départ, la manche d’ouverture de la saison 2022 du Championnat du monde d’Endurance (WEC) prenait place ce vendredi au Sebring International Raceway, avec 36 voitures au départ réparties en 4 catégories.

Une course de 1000 milles, ou 8 heures maximum, mais qui n’a hélas pas été complète en raison de trois drapeaux rouges. Si le premier, consécutif au spectaculaire accident de la Toyota Hypercar de José-Maria Lopez était compréhensible, le deuxième, suivi avant même la relance du troisième, a mis fin à la course à un peu plus d’une heure de l’arrivée prévue en raison du risque d'orage (pas de pluie, seulement le risque, la pluie finissant par arriver 20 minutes après ce qu aurait dû être l'heure de fin de course normale !).

Sur piste heureusement, ce fut plus sérieux et intéressant, quelques rebondissements animant l’épreuve. Au départ, l’Alpine Hypercar et la Glickenhaus se partageaient la première ligne, Mathieu Vaxivière avec le prototype français (ex-Rebellion LMP1) prenant rapidement les devants avant de ravitailler après moins de 40 minutes, laissant la Glickenhaus d’Olivier Pla et les deux Toyota en découdre pour le 1er rang.

Après 3 heures 30 de course, le premier drapeau rouge, en raison du tonneau de Lopez après avoir accroché une Porsche GTE Am puis heurté un mur de pneus, venait relancer les débats. L’Alpine profitait d’un ravitaillement de la seule Toyota restante, sitôt la course relancée après 35 minutes d’arrêt, pour prendre une avance apparaissant alors insurmontable.

Le second drapeau rouge ne changea guère une hiérarchie qui semblait quelque peu figée et c’est finalement avec 9,248 secondes d’avance que l’Alpine A480-Gibson a été déclarée gagnante face à l’unique Toyota encore en course. Mathieu Vaxivière, André Negrao et Nicolas Lapierre sont donc les premiers vainqueurs WEC 2022, Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryo Hirakawa prenant le deuxième rang sans que l’on sache si la marque japonaise aurait pu vraiment viser la victoire dans la dernière heure s’il n’y avait eu cette décision des officiels. Et dire qu’autrefois, le Championnat du monde d’Endurance était un symbole de bravoure des pilotes alors qu'il se disputait par tous les temps !

Le podium est complété par la Glickenhaus 008 d’Olivier Pla, Romain Dumas et Ryan Briscoe. Le petit constructeur américain a réalisé une excellente performance pour cette première course de ce qui constitue sa seconde saison dans la série. De bon augure pour les prochaines 6 Heures de Spa en mai et surtout les 24 Heures du Mans mi-juin.

En LMP2, la victoire revient à l’écurie United Autosports avec Paul di Resta, Joshua Pierson et Oliver Jarvis au volant de l’Oreca No.23.

En GTE Pro, les deux Porsche et l’unique Corvette C8.R se sont disputé les premiers rangs, les deux Ferrari 488 AF Corse étant un ton en-dessous à Sebring. Kévin Estre et Michael Christensen ont imposé leur Porsche 911 RSR devant la Corvette de Tommy Milner et Nick Tandy. Richard Lietz et Gianmaria Bruni complètent le podium avec la seconde 911 RSR officielle.

Enfin en classe GTE Am, l’unique écurie canadienne au départ, celle de Paul Dalla Lana avec son Aston Martin Vantage, a dominé presqu’entièrement cette course. Dalla Lana et ses équipiers, le Danois Nicki Thiim et l’Anglais David Pittard, l’emportent avec 10 secondes d’avance sur une autre Aston Martin, celle de l’équipe TF Sport confiée à Marco Sorensen, Ben Keating et Florian Latorre. Les Porsche No.56 et No.77, emmenées respectivement par Brendan Iribe (Project 1) et Harry Tincknell (Dempsey-Proton) viennent ensuite, devant la première des Ferrari 488, celle du trio féminin de l’équipe Iron Dames de Sarah Bovy, Rahel Frey et Michelle Gatting.

Pour le classement complet, cliquez ici; et pour notre galerie photos de cette série à Sebring, incluant les images de la Toyota accidentée de Lopez, cliquez ici. Demain, le départ des 12 Heures de Sebring, deuxième manche de la série IMSA WeatherTech SportsCar, sera donné à 10h10.