Présentée ce jeudi en fin d’après-midi, la deuxième épreuve de la saison de l’IMSA Michelin Pilot Challenge a vu deux nouveaux équipages inscrire leur nom au palmarès des courses d’Endurance présentées sur le légendaire circuit de Sebring, en Floride.

Si cette manche de 2 heures a été perturbée par de très longues neutralisations, consécutives à des accrochages - parfois spectaculaires tel celui ayant éliminé le meneur en classe TCR (Mason Filippi) et le Canadien Kyle Marcelli qui a frappé à très haute vitesse le mur avec la Toyota Supra GR de l’écurie québécoise Infinity Autosport -, elle a connu un final inédit et pour le moins passionnant.

Au niveau toutes-catégories, Chad McCumbee, aux commandes de la Ford Mustang GT4 de l’écurie PF Racing partagée avec James Pesek, a résisté à la pression de Trent Hindman (Aston Martin Vantage), Andy Jakos (Toyota Supra GR) et Eric Foss (Mercedes AMG GT4) pour croiser le fil d’arrivée en vainqueur. La course ayant été relancée pour seulement 2 tours, les écarts à l’arrivée sont évidemment très faibles, les 4 premiers finissant même groupés en moins de deux secondes.

Le Top 5 est complété par la BMW M4 GT4 de Greg Liefooghe, devant les deux Porsche 718 Cayman du Team TGM. Ce sont donc 6 marques différentes qui récoltent les 6 premières places.

En classe TCR, les nouveaux vainqueurs s’appellent Victor Gonzalez, pilote et propriétaire de l’équipe VGRT, et son équipier Karl Wittmer. Pour sa première course de la saison 2022, le pilote québécois n’a pas manqué le rendez-vous aux commandes de la Honda Civic TCR du VGRT Racing, désormais compétitive face aux Hyundai Elantra N et autres Audi RS3 LMS.

Déjà dans les 5 premiers de la catégorie en début d’épreuve, Victor Gonzalez céda le volant à Karl Wittmer à la mi-course. Le jeune frère de Kuno (l’un des premiers à être venu féliciter Karl dans l’allée de la victoire) a ensuite bataillé dans le Top 3 jusqu’à s’emparer des commandes de la course peu avant l’ultime neutralisation.

À la relance, Karl a poussé au maximum pour conserver le premier rang face au champion 2021, Michael Lewis (Hyundai Elantra N du Bryan Herta Autosport). Dans le dernier virage, sa Civic sautillant sur les bosses, Wittmer est parti en-travers mais il a non seulement pu éviter le tête-à-queue, il a aussi réussi à garder suffisamment de vitesse pour passer la ligne d’arrivée avec une avance de 182 millièmes de seconde sur Lewis ! Cette première victoire en IMSA de Karl est aussi la première de Honda cette saison, et la première de Victor Gonzalez avec son équipe.

Le podium est complété par Michael Lewis et sa coéquipière Taylor Hagler; la troisième place étant acquise par Mickey Taylor et Chris Miller sur Audi RS3 LMS. Cet équipage avait pris les commandes de la catégorie à la faveur des changements de pilotes et après que les Hyundai du Bryan Herta Autosport aient complètement dominé le début de course.

Pour sa seconde épreuve dans la série, le Torontois Robert Wickens s’est permis d’occuper la tête de la course. Hélas, après que son compatriote Mark Wilkins l’ait relayé aux commandes de l’Élantra N numéro 33, une crevaison est venue mettre fin aux espoirs de victoire du duo canadien, qui a finalement dû abandonner.

Ces victoires de James Pesek/Chad McCumbee en GT4 et de Karl Wittmer/Victor Gonzalez en TCR (photos des deux voitures en action ci-dessous) viennent par ailleurs récompenser des écuries privées qui se battent depuis plusieurs saisons en IMSA Michelin Pilot Challenge sans disposer des voitures les plus compétitives sur bien des tracés. Ce jeudi à Sebring, on pourra toujours dire que les neutralisations et un peu de chance lors des arrêts pour ravitailler et changer de pilote les ont aidés, mais ce succès vient surtout récompenser une course acquise avec énormément de pression de leurs adversaires directs.

Pour le classement complet de l’épreuve, cliquez ici… Demain, dans le cadre du week-end SuperSebring, ce sera au tour du Championnat du monde d’Endurance (WEC) de présenter sa course de 8 heures, avant les célèbres 12 Heures de Sebring, ce samedi, comptant pour le championnat IMSA WeatherTech SportsCar.

Nous vous invitons aussi à découvrir nos galeries photos exclusives de notre collaborateur Didier Schraenen à l'événement. Aujourd'hui, voyez la galerie consacrée aux séries IMSA Michelin Pilot Challenge et Coupe Porsche en cliquant ici.