Ancien pilote de Formule 1, de rallye, de Can-Am, NASCAR mais surtout d’Endurance, Vic Elford est décédé hier, dimanche 13 mars, à son domicile de Plantation, en Floride. Âgé de 86 ans, il a lutté contre le cancer ces dernières années avec la même ténacité et la même détermination qui ont fait de lui l'un des quatre pilotes à avoir enregistré six victoires lors de courses internationales de diverses catégories sur le grand circuit du Nürburgring.

Né le 10 juin 1935 à Londres, Vic Elford a fait ses débuts en course en 1961 en Angleterre, sur une Mini puis une DKW lors de rallyes nationaux. Il pilota ensuite, toujours en rallye, pour Triumph puis Ford avant de signer un contrat pour Porsche en 1964.

À la fin de la saison 1964, il remporte le Marathon de la route, sur le fameux circuit du Nürburgring (Nordschleife), où il pilote pas moins de sept heures et demie consécutivement et à plusieurs reprises, sous la pluie et le brouillard. Hans Herrmann et Jochen Neerspach étaient ses coéquipiers.

Il remporte trois ans plus tard le Championnat d’Europe (Groupe 3) sur une Porsche 911S (photo ci-dessous), signant au passage des podiums au Rallye Monte-Carlo et au Tour de Corse avant de représenter la marque allemande sur circuit, dans les compétitions de voitures de sport, décrochant là encore plusieurs podiums.

Parallèlement au rallye et à l’Endurance, Vic Elford fit ses débuts en Formule 1 en 1968, disputant 7 Grands Prix (deux Top 4) sur Cooper avant de revenir courir une saison partielle en 1968, sur une McLaren de Colin Crabbe. Il récolte deux nouveaux Top 6 avant un grave accident au Nürburgring, lors du Grand Prix d’Allemagne, où il se fracture un bras et subit une blessure à la colonne vertébrale qui le tient éloigné des compétitions durant plusieurs mois.

Il reviendra en F1 pour une seule course, en 1971 en Allemagne (11ème place sur une BRM), se concentrant essentiellement sur les épreuves d’Endurance avec Porsche. Elford a ainsi été le premier pilote à boucler un tour du circuit des 24 Heures du Mans à plus de 150 milles à l’heure de moyenne, aux commandes d’une Porsche 917 LH en 1970.

Vic Elford n’a toutefois jamais remporté les 24 Heures du Mans, que ce soit sur Porsche (modèles 906, 908, 917 - photo ci-dessous - puis Carrera RSR), Alfa Romeo (33 TT), Ferrari (365 GTB) ou encore Rondeau (M379C-Ford). En 9 participations entre 1967 et 1983, il compte 7 abandons et deux Top 7.

En 1972, il quitta Porsche pour évoluer en Championnat du monde d’Endurance sur les Alfa Romeo de l'écurie Autodelta. Aux 24 Heures du Mans, il est témoin de l’accident mortel de Jo Bonnier, dont la Lola a percuté la Ferrari Daytona de Florian Vetsch. Si pour Bonnier il n’y a plus rien à faire, la Ferrari de Vetsch s’est enflammée en bordure de piste et Vic Elford s'arrête pour sauter dans les flammes, pensant extraire Vetsch, sans savoir que ce dernier est déjà sorti de sa voiture. Ce geste de courage vaudra à Elford d'être décoré par le président français Georges Pompidou qui le fait chevalier de l'Ordre National du Mérite.

Parmi ses plus grandes victoires on retrouve le Rallye Monte-Carlo, au volant d'une Porsche 911 en 1968, moins de deux semaines avant de s’imposer aux 24 Heures de Daytona, au volant d'une Porsche 907 partagée avec Jochen Neerpasch, Hans Herrmann et Rolf Stommelen. Il s’agissait alors de la première victoire internationale de Porsche dans une épreuve de 24 heures.

Sa carrière de pilote s'est également étendue aux courses de la série Can-Am et même au Daytona 500, l’épreuve reine des courses NASCAR qu’il a disputé en 1969, 71 et 72, année où il se classa 10ème avec une Plymouth. Pour l’anecdote, il est égalemnt le tout premier vainqueur d’une compétition de rallycross, alors qu’il s’imposa le 4 février 1967 sur le circuit de Lydden Hill, aux commandes d’une Porsche 911.

L'habileté d'Elford peut aussi être vue dans le film Le Mans où Steve McQueen l'avait choisi pour gérer les gros plans d'action à grande vitesse au volant de la célèbre Porsche 917. Il avait mis fin à sa carrière de pilote en 1974 mais est demeuré instructeur de pilotage durant les 25 années suivantes.

Vic Elford est l’auteur de deux livres : The Porsche High Performance Driving Handbook et Reflections on a Golden Era in Motorsport. Il laisse dans le deuil son épouse Anita.