Le légendaire Richard "The King" Petty a écrit une page d’histoire le 7 mars 1971 en remportant la victoire en série Winston Cup NASCAR sur l’ovale de Richmond malgré de multiples controverses et une pénalité majeure.

Disputé sur 500 tours du petit ovale de 0,542 mille du Richmond Fairgrounds Raceway, le Richmond 500 est la sixième course de la saison 1971. Dave Marcis, au volant d’une Dodge, réalise le temps le plus rapide lors des qualifications, mais une décision provoque une onde de choc dans le paddock.

À la suite de l’inspection technique, la Plymouth Road Runner de l’écurie Petty Enterprises et pilotée par Richard Petty est exclue des résultats. Les officiels ont découvert que le moteur V8 de la Plymouth était fixé un pouce trop en arrière du châssis, ce qui améliore l’équilibre de la voiture et lui procure un certain avantage. Le nouveau règlement technique de 1971 oblige la première bougie d’allumage de l’avant du moteur à être alignée avec le joint de la rotule supérieure.

La voiture No.43 du "King" Petty est donc exclue, de même que les Ford de Benny Parsons et de James Hylton qui ont aussi échoué l’inspection technique. La Dodge de Bobby Allison est elle-aussi exclue, car n’ayant pas participé aux qualifications.

Le paddock entre en ébullition quand les officiels publient une grille de départ composée de seulement 25 voitures, puisque celles de Petty, Parsons, Hylton et Allison n’y figurent tout simplement pas ! Il s’en suit une réunion d’urgence tenue derrière des portes closes où officiels de la NASCAR, promoteurs, propriétaires de la piste, pilotes et chefs d’équipes se parlent "entre quatre yeux"… Les dirigeants annoncent que les fautifs pourront prendre le départ en queue de peloton si leurs voitures sont modifiées afin de les rendre conformes.

Dale Inman, le chef d’équipe de Petty, argumente qu’il s’agit d’un travail titanesque à réaliser sur place, sans succès. Les mécanos des écuries incriminées se mettent au travail pour modifier la mécanique des bolides. Mais après une nuit de dur labeur, Inman annonce aux officiels que la modification est impossible à réaliser au circuit.

Puisque les promoteurs et la NASCAR ne peuvent se priver de la participation de Petty, récent vainqueur du Daytona 500, le règlement est changé. Petty pourra prendre le départ de la course avec sa voiture non-conforme en queue de peloton, mais avec un moteur doté d’une bride d’admission beaucoup plus petite que les autres.

Une autre surprise éclate dimanche matin. Bobby Isaac, qualifié troisième, se fait pincer à l’inspection technique avec un réservoir d’essence fixé trop bas dans sa voiture ! Les officiels acceptent qu’il prenne le départ depuis sa troisième place, mais avec une bride d’admission d’un pouce et non pas d’un pouce et quart.

Dimanche, le drapeau vert est enfin agité et le peloton de 30 voitures démarre en rugissant. Marcis mène durant les huit premiers tours, puis se fait doubler par Isaac qui parvient à se maintenir premier jusqu’au 77ème passage. Petty, qui a pris le départ en dernière place, revient en force.

En dépit d’une bride d’air qui empêche son V8 de donner sa pleine puissance, la Road Runner No.43 semble voler sur la piste. Au 30ème tour, Petty occupe déjà la cinquième place. Grâce à des arrêts aux puits bien effectués par l’équipe de Dale Inman, Petty prend la tête de l’épreuve au 135ème tour sur 500.

Rien n’arrête le “King” qui va ensuite mener durant 348 tours, n’en laissant que 18 à ses rivaux… Petty croise l’arrivée en première place avec une avance étonnante de deux tours (oui, deux tours !) sur Isaac et huit (huit !) sur Benny Parsons. Avec seulement trois neutralisations pour un total de 18 tours, la course s’est déroulée à vive allure.

Si Petty célèbre sa 121ème victoire en série NASCAR Cup, Isaac, son chef d’équipe Harry Hyde et le propriétaire de sa voiture, Nord Krauskopf, sont en furie. Ils digèrent très mal comment les officiels de la NASCAR ont traité cette affaire et pourquoi ils ont permis à Petty de participer à la course. En réalité, ils acceptent difficilement de s’être fait battre à plate couture par Richard Petty.

Krauskopf, fondateur et propriétaire de la fameuse firme K&K Insurance, très impliquée en sport automobile, menace de quitter la série. Cela n’a aucun effet sur les officils de NASCAR qui s’en moquent un peu. Après avoir raté deux courses, Krauskopf revient sur sa décision et la Dodge de Bobby Isaac réapparait finalement en piste.