Présentée ce dimanche après-midi, l’édition 2022 du Daytona 500, la manche inaugurale de la saison de NASCAR Cup, n’a pas manqué de rebondissements, Au terme de 3 heures et 31 minutes de course, ponctuées de 7 neutralisations et 35 changements de meneur, la recrue Austin Cindric s’est imposé. Le champion 2020 de la série Xfinity, qui débute sa première saison à temps plein dans la série NASCAR Cup aux commandes de la Ford No.2 du Team Penske, en était seulement à sa seconde participation aux 500 milles de Daytona, après avoir fini 15ème l’an passé.

Cindric a résisté à la pression de son coéquipier Ryan Blaney dans le dernier tour, tout en parvenant à contrer in-extremis les attaques de Bubba Wallace, seul pilote Toyota (23XI Racing) dans le peloton des Ford se battant pour la victoire.

Bosuculé dans le dernier tour par les autres pilotes luttant pour la victoire, Bubba Wallace se classe 2ème au terme d’une magnifique course, devant Chase Briscoe (Ford/Stewart-Haas Racing), Ryan Blaney (Ford/Team Penske) et Aric Almirola (Ford/Stewart-Haas Racing). Kyle Busch, Michael McDowell, le lauréat du Daytona 500 2021, David Ragan, Brad Keselowski et Chase Elliott ont complété le Top 10.

Si le début de course fut plutôt calme, la première neutralisation juste avant la fin du segment 1 (remporté, comme le deuxième par Martin Truex Jr avec sa Toyota/Joe Gibbs Racing), la seconde moitié des 200 tours fut plus chaotique, quoique toujours spectaculaire et marquée notamment par les accrochages en série impliquant, entre autres Harrison Burton (parti en tonneau avec la voiture du Wood Brothers Racing) ou encore les pilotes du Hendrick Motorsports, dont Kyle Larson, le champion 2021 de la série.

Parti 40ème et dernier aux commandes d’une voiture manquant totalement de mise au point, Jacques Villeneuve a complété son premier Daytona 500 en carrière, prenant la 22ème place finale. Après les difficultés mécaniques qui ont forcé l’équipe à rater les deux dernières séances d’essais, Jacques avait tout à apprendre au moment de débuter la course : tracé idéal, effets de l'aérodynamique, procédure dans les puits.

Le Québécois a malgré cela aligné 200 tours sans faute ou presque, commettant comme seule erreur un demi tête-à-queue au moment de freiner pour entrer dans les puits. Un incident sans conséquence, Villeneuve sautant sur toutes les occasions d’améliorer sa position tout en gardant sa voiture pratiquement intacte.

La performance de l’équipe numéro 27, alignée par l’équipe hollandaise Hezeberg Racing mais préparée par la structure technique de Reaume Brothers racing, revêt un caractère spécial, car la Ford était dans le rythme des meneurs seulement quand elle se trouvait dans un peloton serré. Au départ, Jacques a immédiatement perdu le contact avec le peloton et perdait 2 secondes au tour jusqu’à la relance après la neutralisation de la fin du premier segment. Revenu sur le tour des meneurs, il a alors réalisé un sans-faute, évitant les trois gros accidents, dont celui impliquant Reddick tout juste en avant de son capot, et poussant au maximum de bout en bout.

Au final, il se classe 22ème, à 3 tours du vainqueur. Mais aujourd’hui, Jacques Villeneuve a offert une performance qui excédait le vrai potentiel de sa machine, comme il l’a fait parfois réalisé dans le passé, en IndyCar notamment. Pour le classement complet, cliquez ici. Pour les temps forts de ce Daytona 500 en vidéo, voyez ci-dessous.

La prochaine épreuve de la série NASCAR Cup aura lieu dimanche prochain, le 27 février, en Californie, sur l’ovale de Fontana. Il n’est pas prévu que Villeneuve et l’écurie Hezeberg disputent cet événement, le projet de faire rouler Jacques en NASCAR Cup cette saison étant, présentement, axé sur le seul Daytona 500.