Après avoir réussi à s’assurer une position sur la grille du Daytona 500 lors de la qualification de mercredi, le vent a tourné pour Jacques Villeneuve lors des trois dernières occasions pour lui de revenir en piste et améliorer sa voiture en vue de la course de dimanche.

Lors de la sortie de jeudi qui devait servir à déterminer sa position sur la grille de départ, un problème de frein a ruiné son résultat, le laissant par défaut 40ème et dernier pour le départ demain. Cependant, il restait encore deux séances (hier soir et ce matin) pour réparer les freins et se familiariser avec la voiture et la piste.

Vendredi, la livraison retardée des pièces pour réparer les freins a forcé Jacques à rater la session et s’en remettre aux derniers essais prévus à 10h30 ce samedi matin pour finir la préparation de la voiture, des équipiers et du pilote. Dur mais encore faisable.

Hélas, le mauvais sort a continué de s’acharner sur la Ford No.27 puisque les responsables de l’équipe ont découvert à leur arrivée à la piste que le moteur est brisé et doit être changé ! Sur les nouvelles voitures Next Gen, cela requiert au moins 4 heures d’un travail plus complexe que sur l’ancienne voiture et sur un modèle encore mal connu des équipiers, surtout pour une petite équipe comme celle avec laquelle Villeneuve est inscrit.

Jacques fait donc chou blanc dans cette dernière séance et devra tout apprendre au fil des tours en course : trajectoires, aérodynamique, aspiration et dépassement, transfert de la piste à la ligne des puits en mode course, freinage au milieu des autres pilotes pour bien se placer à son emplacement, changements de réglages lors des arrêts, quand passer le premier rapport en préparation pour repartir, observer le signal de relance, gérer la limite de vitesse dans la ligne des puits, et optimiser l’ensemble couple moteur/rapports de boîte.

On peut s’attendre à un effort maximal de bout en bout des 500 milles de la part de l’ancien lauréat de l’Indy 500 comme il en a servi depuis le début de sa carrière. « Je vais tout faire pour obtenir le meilleur résultat possible » déclarait simplement Jacques après la session, inévitablement décevante pour lui et l’équipe Hezeberg Racing.

Parlant de déception, cette journée de samedi est pire encore pour le second québécois en piste, Alex Labbé, qui a manqué sa qualification en vue de la course Xfinity qui aura lieu en fin de journée. Disposant d’une voiture neuve, non testée avant d’arriver à Daytona, de l’équipe DGM Racing, Labbé a tout donné mais avec un moteur moins puissant qu'espéré, il a dû se contenter de la 40ème place lors de l’unique séance chronométrée plus tôt en matinée. En série Xfinity, 38 places sont qualificatives.

Rappelons aussi qu’Alex évoluait sur la voiture No.90, la 4ème voiture de DGM, non assurée d’une qualification d’office. L’équipe de Mario Gosselin aligne 4 voitures cette fin de semaine, mais seulement la moitié prendront le départ… Pour la grille de départ complète, cliquez ici.

À noter enfin qu’hier soir avait lieu la première épreuve de la saison dans la série NASCAR Camping World Truck. La victoire est revenue à Zane Smith devant Ben Rhodes, le lauréat de cette course en 2021, Christian Eckes, Tanner Gray et Parker Kligerman. Un carambolage impliquant 17 camionnettes a marqué le dernier tour de course. Le Canadien Stewart Friesen a fini 16ème. Pour le classement complet, cliquez  ici. Et pour le résumé en vidéo, voyez ci-dessous.

Le Daytona 500, première manche de la série NASCAR Cup 2022, aura lieu demain peu après 15 heures. Pour découvrir la grille de départ complète, cliquez ici.