Reportées de décembre à ce samedi 5 février, les 9 Heures de Kyalami (Afrique du Sud) marquaient la dernière de trois épreuves de la série Intercontinental GT Challenge 2021, après les 24 Heures de Spa en juillet dernier et les 8 Heures d’Indianapolis en octobre.

Une course disputée entièrement sur piste sèche après les violents orages d’hier ayant forcé les organisateurs à annuler les qualifications. Mais seulement 13 équipages étaient inscrits. De ce nombre déjà faible, il fallait aussi retirer de la lutte aux avant-postes la seule GT4 (une Audi R8 du MRJ Motorsport) et les deux Lamborghini Huracan GT3 du Stradale Motorsport, confiées à des pilotes locaux voulant certainement bien faire mais dont le niveau de performances était très inférieur à ce qu’on retrouve habituellement en GT3, au point de croire par moment qu’ils participaient plutôt à un safari photo qu’à une épreuve internationale !

Pour la victoire, on attendait les deux Ferrari 488 d’AF Corse, 4 Audi R8 LMS, ainsi que deux Mercedes AMG GT3, pour les équipes AKKA ASP et Sun Energy 1. Des Mercedes qui ont connu des fortunes diverses car si la No.89 de Jules Gounon, Raffaele Marciello et Timur Boguslavskiy a dominé la majorité de l’épreuve, la No.75 du Québécois Mikaël Grenier et ses équipiers Martin Konrad et Kenny Habul a dû se contenter de la 7ème place à l’arrivée après avoir perdu près de 25 minutes dans les puits.

Un bris mécanique, au moment d’aborder les trois dernières heures de course, survenu alors que le soleil se couchait sur Kyalami et qui a coûté au trio un possible Top 5 toutes-catégories en plus de la première position de la classe Pro-Am. C’est l’Audi R8 LMS de Mark Patterson, Thierry Vermeulen et Michael Markussen (High Class Racing) qui a remporté cette catégorie, et finit 6ème au général, à 11 tours des vainqueurs, une place devant Grenier/Habul/Konrad (classés 7èmes à 18 tours).

À une heure de l’arrivée, la Mercedes de Gounon, la Ferrari d’Alessandro Pier Guidi (seule 488 encore en course après que la voiture-sœur de Nicklas Nielsen eut abandonné) et les Audi de Kelvin van der Linde (Sainteloc Racing) et Christopher Haase (Team WRT) étaient groupées en moins d’une minute, laissant augurer une fin de course intéressante entre ces 4 équipages.

Hélas pour le spectacle, les écarts sont restés identiques tout au long de ces ultimes 60 minutes et c’est avec près de 20 secondes d’avance sur Pier Guidi que Gounon a franchi la ligne d’arrivée. Les Audi de Kelvin van der Linde, Patric Niederhauser et Markus Winkelhock puis de Christopher Haase, Charles Weerts et Mattia Drudi ont suivi, à respectivement 50 et 55 secondes. Lucas Legeret, Simon Gachet et Nicolas Baert emmènent la seconde Audi du Saintloc Racing au 5ème rang, 1er (et seul) équipage en Silver Cup.

Au championnat 2021 des pilotes, Côme Ledogar et Alessandro Pier Guidi sont les lauréats. L’Italien ajoute ainsi un second titre à sa saison après celui obtenu en GTE Pro en Championnat du monde (WEC). Chez les manufacturiers, c'est Audi qui est champion.

Pour le classement complet de ces 9 Heures de Kyalami, cliquez ici. La saison 2022 de l’Intercontinental GT Challenge débutera officiellement le 15 mai prochain, en Australie, dans le cadre des 12 Heures de Bathurst.