Les voitures de marque Chaparral de Jim Hall ont toujours été très en avance sur leur temps. Voici l’histoire du modèle 2K ; une monoplace de série CART/IndyCar conçue par Hall et John Barnard, l’ingénieur qui introduira le premier châssis en fibre de carbone en sport auto en 1981.

Né en 1946, John Barnard a effectué ses études au Watford College of Technology avant de commencer à travailler chez Lola Cars en 1968. C’est à ce moment qu’il se lie d’amitié avec Patrick Head qui deviendra une dizaine d’années plus tard le concepteur des Williams de F1. En 1972, Barnard joint les rangs de McLaren où il travaille au design des monoplaces de F1 et d’IndyCar.

En 1975, il est recruté par Parnelli Jones où il accélère le développement la Parnelli VPJ4 de F1 qui roule de 1974 à 1976.  En 1979, il passe chez Chaparral. Ayant compris le principe d’effet de sol exploité par les Lotus 78 et 79, Barnard dessine une F1 modifiée pour affronter les circuits routiers et les ovales de la série CART/IndyCar; la Chaparral 2K.

La 2K est la première voiture d’IndyCar à utiliser l’effet de sol. Ses longs pontons latéraux logent d’énormes tunnels venturi qui, à haute vitesse, créent une pression négative sous la voiture qui la "colle" littéralement au sol, augmentant le grip des pneus et lui permettant de rouler très vite dans les virages.

Le châssis de la 2K est constitué de panneaux d’aluminium rivetés et collés. Le moteur est un V8 Ford Cosworth turbo de 2,65 litres qui produit quelque 780 chevaux à 10 400 tours/minute avec 70 pouces de suralimentation. La suspension avant est constituée d’un basculeur supérieur et d’un triangle inférieur actionnant un combiné ressort/amortisseur. À l’arrière, il s’agit de deux triangles superposés reliés à un combiné ressort/amortisseur. La boîte de vitesses est une Weismann à quatre rapports. Les pontons sont munis de jupes afin de sceller les tunnels venturi. Enfin, la voiture est commanditée par les huiles Pennzoil et peinte en jaune, ce qui lui donne le surnom de "Yellow Submarine".

Une presque victoire à Indianapolis

En 1979, l’équipe de Jim Hall ne fait rouler qu’une seule voiture pour Al Unser Senior. Il débute la saison aux commandes d’une Lola, puis la Chaparral 2K fait son apparition à Indianapolis. "Big Al" se qualifie en première ligne et mène la course jusqu’à ce qu’un joint de la transmission cède. L’importante fuite d’huile le force à abandonner. La 2K remporte une première victoire lors de l’ultime course de la saison à Phoenix.

Fin 1979, John Barnard reçoit un appel de Ron Dennis qui planifie de racheter l’écurie de F1 McLaren avec l’appui de Marlboro. Barnard quitte Hall, de même que Hughie Absalom, un ancien de la F1 qui était le chef mécano de Jim Hall.

Hall engage Johnny Rutherford pour piloter la 2K en 1980. Ce dernier arrive dans l’équipe avec Steve Roby, qui a quitté son poste d’ingénieur en chef au sein de l’écurie officielle McLaren en IndyCar.

Rutherford remporte cinq victoires en 1980, incluant celle aux 500 milles d’Indianapolis. Il décroche aussi le titre de champion de la série CART devant Bobby Unser et Tom Sneva. La 2K réalise une superbe course à Indianapolis. Rutherford décroche la pole position ainsi qu’une victoire facile avec une avance de presque 30 secondes sur son plus proche rival, Tom Sneva.

Dans une interview accordée au magazine américain Racer en 2014, Steve Roby explique avoir recruté une spécialiste des matériaux composites (essentiellement de la fibre de verre), Eloisa Garza, afin de fabriquer certaines pièces de la 2K en fibre de carbone. Roby avait noté que la carrosserie et les tunnels venturi, fabriqués en polyester et en fibre de verre, n’étaient pas suffisamment rigides et se déformaient et frottaient par terre à haute vitesse. Il les a donc fait refaire avec des feuilles de carbone emprisonnant de la mousse expansive.

Roby raconte aussi avoir refait le diffuseur arrière de la 2K et cette modification a permis de retrancher une seconde au tour. Lors de ses premiers tours de piste sur le petit ovale de Phoenix, Rutherford a demandé qu’on ajoute du rembourrage dans le cockpit afin d’empêcher son genou gauche de taper contre celui de droit dans les virages !

L’Australien ajoute aussi que la carrosserie de la 2K, faite de carbone et de nid d’abeille, absorbait les ondes radar. Ainsi, les équipes rivales ne parvenaient pas à connaître les vitesses maximales de la 2K en piste, car leurs radars indiquaient toujours zéro km/h !

Roby ajoute aussi que le gars qui peinturait les voitures était un motard qu’il fallait extirper de son bar préféré pour qu’il effectue son travail. Ce peintre, fort doué au demeurant, assurait que quelques verres d'alcool lui permettaient de garder sa main stable pendant qu'il faisait les lignes décoratrices sur la carrosserie !

Lors de l’épreuve finale de la saison 1980, le Miller High Life 150 disputé à Phoenix, Rutherford a perdu l’arrière de la 2K à la sortie du dernier virage. La voiture a tapé le mur et s’est soudainement soulevée et retournée. La 2K a glissé à l’envers et le casque de Rutherford a frotté par terre pendant de longues secondes. Heureusement, le Texan ne fut pas blessé.

Les informations obtenues montrent que ce châssis a été détruit. Il ne resterait que deux voitures en bonne condition. La 2K-01 a été le premier exemplaire construit et est celui qui a mené Rutherford au titre en 1980. La voiture, en état de marche, appartient du musée du circuit d’Indianapolis. La 2K-02 a été la seconde voiture construite en 1979. C’est avec cette voiture que Rutherford a gagné l’Indy 500. Propriété de Jim Hall, elle est exposée au "Musée du pétrole" (ça ne s’invente pas !) situé à Midland au Texas. Au total, les Chaparral 2K ont remporté six victoires en 27 départs étalés sur trois saisons.