L’édition 2001 des 24 Heures de Daytona fut marquée par la victoire au classement général du Canadien Ron Fellows et de la superbe prestation de Dale Earnhardt père et fils.

Dale Earnhardt sénior, surnommé "The Intimidator" en NASCAR, n’a participé qu’une seule fois à la grande classique d’endurance à Daytona. Ce fut justement en 2001 à bord d’une Corvette C5-R de l’écurie officielle en compagnie de son fils, Dale junior, d’Andy Pilgrim et de Kelly Collins.

Dale père était un véritable dieu du sport automobile aux États-Unis. Au cours des 26 années qu’il a passé à courir en NASCAR Cup, il a remporté 76 victoires, quatre Winston 500, un Daytona 500, a été couronné champion à sept reprises en plus de s’imposer en séries Busch et IROC. Si des milliers de fans l’adulaient, plusieurs amateurs le détestaient et des pilotes le redoutaient à cause de son agressivité en piste et de ses manœuvres d’intimidation.

Un an auparavant, en 2000, son fils Dale junior termine sa première saison complète en NASCAR Cup, fier d’une première victoire acquise sur l’ovale du Texas Motor Speedway. Doug Fehan, qui a longtemps été le responsable du programme de Corvette Racing, avoue que c’est Dale père qui s’est intéressé aux courses d’endurance et au programme sportif de Corvette en 1999 et que c’est ensuite Gary Claudio, le patron du marketing chez Corvette, qui a pris la balle au bond et qui a eu l’idée de réunir les deux Earnhardt à bord d’une Corvette aux 24 Heures de Daytona.

Fehan précise que la participation des Earnhardt à Daytona était originalement prévue pour l’édition 2000, mais qu’elle fut repoussée d’un an, car Dale père devait subir une petite intervention chirurgicale et papa ne voulait pas que son fils soit distrait par cette course alors qu’il effectuait ses débuts en NASCAR Cup.

Les voitures de classe GTS en vedette

La date des 24 Heures de 2001 approche enfin. L’équipage de la Corvette CR-5 Pratt & Miller Racing No. 3, composé des deux Earnhardt, Andy Pilgrim et Kelly Collins, commence des essais préparatoires. Si Dale fils s’est beaucoup entraîné sur un simulateur, Dale père, qui a presque 50 ans, se fie plutôt à son talent. Dale sénior pousse très fort et fini par rater un freinage au virage 17. Il rentre aux puits avec l’avant de la belle Corvette écrasé.

Dale père sait pertinemment qu’il est une recrue en endurance, mais il apprend vite et écoute avec attention. Ses coéquipiers disent de lui qu’il prend son rôle au sérieux et qu’il pose beaucoup de questions.

En qualification, ce sont les prototypes qui décrochent les meilleurs chronos. La Corvette de Ron Fellows est qualifiée en 14ème position, celle des Earnhardt n’est pas loin en 19ème place. En course, les protos subissent de nombreuses avaries mécaniques, ce qui permet aux bolides de la classe GTS de grimper au classement.

Lors de son premier relais, Dale père bataille ferme avec Johnny O'Connell dans l’autre Corvette. Ce dernier souligne qu’il était plus rapide que Earnhardt dans la portion serrée du circuit, mais que le champion NASCAR s’éloignait facilement de lui quand ils arrivaient sur l’ovale. En revanche, la course de la Corvette No. 3 est interrompue durant la nuit à cause d’un bris d’essieu qui nécessite une réparation.

Vers cinq heures du matin, Dale père reprend le volant au moment où une pluie forte commence à tomber. C’est la première fois qu’il pilote une voiture de course sous la pluie ! Et il s’en fort magnifiquement bien, aidé par Pilgrim qui suit la course à la télévision et qui lui indique, par radio, les pièges à éviter.

Dans un texte publié sur le site Racin’ Today, Doug Fehan révèle que Dale sénior lui a demandé d’effectuer un deuxième relais sous la pluie, ce qui fut accepté. Puis, Dale lui a demandé d’en faire un troisième, ce qui fut… refusé. Fahen ajoute qu’on avait demandé à Dale père de réaliser un certain chrono. Au bout que seulement quelques tours, il roulait déjà deux secondes plus vite que ce qui avait été convenu ! 

Alors qu’il ne reste qu’une poignée d’heures à la course, le prototype Riley & Scott Mk III Ford de l’écurie de Rob Dyson, qui mène la course, casse son moteur. La Corvette No. 2, co-pilotée par Fellows, Johnny O'Connell, Franck Fréon et Chris Kneifel, prend alors la tête et s’envole vers la victoire !

La Corvette des Earnhardt, Pilgrim et Collins termine au quatrième rang, 14 tours derrière la voiture sœur victorieuse, mais deuxième en classe GTS. Mais tout le monde ne parle que de la performance de Dale père qui n’est pourtant pas parfaitement à l’aise sur les circuits routiers. Il a piloté sans commettre d’erreur, en conservant son calme et en n’abusant pas de la mécanique.

« Cette deuxième place est vraiment décevante, n’est-ce pas ? » déclare Dale père à son fils sur le podium. Que veut-il dire ? En fait, les deux Corvette n’étaient pas parfaitement identiques. La Corvette CR-5 était reconnue pour user prématurément ses pneus arrière. Contrairement à la voiture No. 3, la No. 2 victorieuse fut, semble-t-il, munie d’une suspension arrière expérimentale et de pneus arrière Goodyear spéciaux. Ainsi, Fellows, O'Connell, Fréon et Kneifel disposaient d’un avantage technique qui leur permettait de rouler plus vite tout en économisant les pneus.

Bons joueurs, les deux Earnhardt célèbrent leur performance sur le podium. Papa est tombé en amour avec les courses d’endurance et songe même à disputer les 24 Heures du Mans avec son fils et sa propre équipe. Le malheur va toutefois frapper deux semaines plus tard quand Dale Earnhardt sénior perd la vie, quand son bolide percute le mur de béton lors du dernier tour du Daytona 500…