Les jours derniers, le Conseil municipal de la ville de Long Beach, en banlieue de Los Angeles, a entériné la résolution garantissant la tenue du célèbre Grand Prix de Long Beach, créé en 1975, jusqu’au minimum 2028. L’événement, annulé en 2020 et déplacé au début de l’automne l’an dernier, retrouvera sa date habituelle cette année, alors qu’il sera présenté du 8 au 10 avril prochain.

Cette édition 2022 qui portera le nom de Grand Prix Acura de Long Beach mettra en vedette la série IndyCar (course le dimanche après-midi) ainsi que le championnat IMSA WeatherTech SportsCar avec ses prototypes et GT (course le samedi en fin de journée).

Les séries de soutien seront au nombre de 4 avec le Super Drift Challenge, en nocturne les projecteurs le vendredi et samedi soir, les toujours spectaculaires Super Trucks Speed UTV Stadium de Robby Gordon, la Coupe Porsche Carrera Amérique du Nord, dont ce sera la première présence à l’événement, et une autre nouveauté : les voitures historiques IMSA GTP.

Les fans du Grand Prix de Long Beach auront ainsi l’occasion de voir deux courses de 20 minutes chacune réservées aux prototypes des années 1980 et 1990. La première course le samedi 9 avril sera courue juste avant la manche du championnat IMSA WeatherTech SportsCar, et celle du dimanche 10 avril peu avant le départ de l’épreuve IndyCar.

Les voitures IMSA GTP (Grand Touring Prototype) n'ont jamais couru à Long Beach, mais les fans de longue date se souviendront des grandes épreuves de cette série qui se produisait à Daytona, Sebring, Watkins Glen, Riverside, Mosport ou encore Del Mar, un autre circuit urbain temporaire (près de San Diego) en Californie aujourd’hui oublié et où l’IMSA GTP se produisit de 1987 à 1992.

Des pilotes tels que Derek Bell, Geoff Brabham, Derek Daly, Juan Manuel Fangio II, Jan Lammers, Scott Pruett, Bobby Rahal, Hans Stuck, Wayne Taylor, Al Unser Jr, Lyn St.James ou encore Bob Wollek et Scott Goodyear ont participé aux courses IMSA GTP au volant de prototypes de marques célèbres telles que Nissan (photo ci-dessus de la ZX GTP Turbo en 1989), Porsche, Ford, Jaguar, Mazda et Toyota. La plupart des voitures ayant gagné à cette époque-là devraient être en piste à Long Beach.

Les organisateurs de ces courses, l'Historic Motor Sports Association (HMSA), s’attendent à une vingtaine d’inscrits et ils insistent pour dire qu’il n’y aura aucune réplique, seulement des voitures originales. « Quelle excellente façon pour les fans de Long Beach de se souvenir de l'apogée des courses de voitures de sport IMSA » a déclaré Cris Vandagriff, président de la HMSA. « Ces voitures faisaient partie de tant de grandes courses dans les années 1980 et 1990. Ce sera vraiment excitant de les voir sur le circuit urbain de Long Beach pour la première fois et je m’attends à tout un spectacle alors que toutes les voitures seront authentiques dans les moindres détails, y compris la livrée qu'elles utilisaient à l'époque » ajoute-t-il.

« Nous sommes ravis de pouvoir présenter ces voitures IMSA GTP d'époque à nos fans à deux reprises au cours de notre week-end de course » a déclaré Jim Michaelian, président et chef de la direction de l'Association du Grand Prix de Long Beach. « Ce sera une expérience incroyable - et un peu nostalgique - de voir et d'entendre ces voitures rugir dans les rues de la ville » a-t-il conclu.

Le Grand Prix de Long Beach existe depuis 1975. La première édition fut remportée par Brian Redman, sur une Lola-Chevrolet dans le cadre d’une épreuve du championnat de Formule 5000. Dès l’année suivante, les Formule 1 devenaient la série vedette, avec des succès de Clay Regazzoni (Ferrari), Mario Andretti (Lotus), Carlos Reutemann (Ferrari), Gilles Villeneuve (Ferrari), Nelson Piquet (Brabham), Alan Jones (Williams), Niki Lauda (McLaren) et John Watson (McLaren) de 1976 à 1983.

À compter de 1984, l’IndyCar (série CART à l’époque) a remplacé la F1. Parmi les pilotes les plus souvent lauréats, on compte le Canadien Paul Tracy, en 1993, 2000, 2003 et 2004.