Max Verstappen (Red Bull-Honda) et Lewis Hamilton (Mercedes) s’élanceront côte à côte en première ligne demain, au départ du Grand Prix d’Abou Dhabi qui marque la finale de la saison 2021 du Championnat du monde de Formule 1 et qui déterminera qui du Néérlandais de 24 ans ou de son rival de chez Mercedes âgé de 36 ans, sera couronné champion.

Sur le circuit de Yas Marina ce samedi, après que Hamilton et Verstappen aient récolté les deux meilleurs chronos lors de l’ultime séance d’essais libres, la qualification n’a pas connu d’incident majeur ni de surprise aux avant-postes, les deux candidats au titre dominant les débats, avec toutefois de belles performances de Carlos Sainz (Ferrari) et de Sergio Pérez, sur la seconde Red Bull, lors de la Q2.

Outre la pole position décrochée par Verstappen, sa 13ème en F1, l’élément majeur de cette séance de qualification vient du fait que le pilote Red Bull a réalisé son meilleur chrono en Q2 en pneus tendres, contrairement à Hamilton qui l’a réalisé en pneus à gommes médium. Cela signifie que Verstappen devra obligatoirement prendre le départ du Grand Prix demain en gommes tendres tandis qu’Hamilton sera en médiums. Verstappen ne peut donc se permettre de manquer son départ, sous peine de voir Hamilton lui bloquer le chemin avant d’être avantagé par des gommes qui s’useront forcément moins vites que son rival. La bataille en piste ne sera donc pas le seul facteur à évaluer, la stratégie des équipes en matière de pneumatiques pourrait bien décider de l’issue du titre mondial.

En Q3, tant Verstappen qu’Hamilton ont réalisé leur meilleur chrono lors de leur première des deux tentatives de tours rapides, Max levant le pied en fin de séance lorsqu’il a été informé par son équipe que Lewis n’avait pas battu son premier chrono. Derrière en revanche, la hiérarchie est quelque peu bousculée alors que Lando Norris (McLaren-Mercedes) est parvenu à se hisser en troisième place, devant Pérez et Sainz.

Déception pour Valtteri Bottas, qui n’a pu faire mieux que 6ème pour sa dernière qualification aux commandes d’une Mercedes, et pour Charles Leclerc, de nouveau dominé par Sainz. Yuki Tsunoda (AlphaTauri-Honda), Esteban Ocon (Alpine) et Daniel Ricciardo (McLaren-Mercedes) complètent le Top 10.

Premier des éliminés au terme de la Q2, Fernando Alonso (Alpine) s’est plaint d’avoir été gêné dans son dernier tour rapide par Ricciardo. Un geste qui semble avoir attiré l’attention des officiels de l’épreuve qui ont évalué la possibilité de pénaliser Ricciardo. L’Espagnol partira 11ème, devant Pierre Gasly (AlphaTauri-Honda) qui a manqué sa qualification pour la Q3 après avoir vu son premier tour chrono annulé pour non-respect des limites de la piste puis s’être retrouvé pris dans le trafic au moment du second.

13ème, le Québécois Lance Stroll s’est révélé être le meilleur pilote Aston Martin, son coéquipier Sebastian Vettel n’étant que 15ème, derrière l’Alfa Romeo d’Antonio Giovinazzi. Concédant près d’une seconde et demie aux Red Bull et Mercedes, les Aston Martin sont en difficulté sur ce circuit et la performance de Lance est somme toute satisfaisante. Au moins cette fois, les Aston Martin ont réussi à éviter l’élimination en Q1, un objectif manqué par le Torontois Nicholas Latifi (16ème) et par son coéquipier de chez Williams, George Russell (17ème).

Pour son dernier Grand Prix de F1, Kimi Räikkönen (Alfa Romeo) se retrouve 18ème, devant les Haas-Ferrari de Mick Schumacher et Nikita Mazepin. Le Russe est ainsi le seul pilote de la saison 2021 à avoir toujours été éliminé dès la Q1, en 23 Grands Prix.

Pour le classement complet de cette qualification, cliquez ici… Demain, dimanche 12 décembre, le départ du Grand Prix d’Abou Dhabi sera donné à compter de 17 heures locales (8h du matin heure du Québec). Compte-tenu de l’enjeu et de la différence de stratégie pneumatiques entre Verstappen et Hamilton, ce sera assurément le départ le plus crucial de la saison 2021 de Formule 1 !