C’est cette fin de semaine qu’avait lieu à Las Vegas le SKUSA (Super Kart USA) Supernationals 24, l’un des événements les plus importants au monde pour les compétitions de karting et fort probablement le plus important annuellement en Amérique du Nord. Sur un tortueux tracé temporaire dessiné dans les stationnements du Las Vegas Motor Speedway, plus de 400 pilotes s’affrontaient, répartis en 9 classes.
Les meilleures chances de victoire canadienne reposaient sur les épaules du jeune québécois Thomas Nepveu (photo ci-dessus). Parti en pole position lors de la finale de la classe X30 Senior, Nepveu a cédé une place à Pedro Hiltbrand dès le premier virage, avant de rétrograder au fil des tours pour se retrouver 6ème à la mi-course. En seconde moitié d’épreuve, il a réussi à regagner une position et s’est battu pour le 4ème rang jusqu’à l’arrivée, tandis que la victoire se jouait entre Ryan Norberg et Diego Contecha.
Plus tôt dans la fin de semaine, Nepveu avait également brillé avec deux victoires et une troisième place en courses qualificatives, avant la pole et le Top 5 en finale. « « Les premiers virages de la manche qualificative 1 ont été mouvementés, mais j'ai réussi à prendre la troisième position, puis, à me concentrer à aller plus vite. Cela a fonctionné et je suis passé à la deuxième, puis à la première place pour les deux derniers tours d'une fin de course serrée. Dès le départ de la manche 2, je me suis emparé de la deuxième position jusqu'à prendre la tête de la course au cinquième tour et croiser le fil d’arrivée premier. C'est notre quatrième événement avec le nouveau kart et l’équipe a travaillé fort pour apprendre comment il se comporte dans toutes les conditions de course. Le kart était rapide au départ ainsi qu'à la fin de chaque manche tenue aujourd'hui, ce qui était de bon augure pour la manche 3 de samedi et la finale plus longue de dimanche. Je n’ai pas pris de risque pour la manche 3, nous visions un Top 5 en sachant que je détenais déjà la pole pour la Finale » » indique Thomas Nepveu.
Le pilote qui porte les couleurs de Kart Republic, Kartsport North America et le Trinity Karting Group ajoute à propos de la finale courue ce dimanche en fin de journée : « Ça a été une course difficile. Même si je suis resté avec le peloton de tête pendant les 24 tours, le kart semblait un peu moins incisif que plus tôt dans la semaine. J'avais besoin que les pilotes devant moi fassent une erreur, mais cela n'est pas arrivé, et j'ai dû me battre pour garder ma 5ème place jusqu'à l'arrivée; ce n’est pas le résultat que nous visions ! ». Norberg l’a emporté avec 1,255 seconde d’avance sur Contecha. Hiltbrand complète le podium, devant Connor Zilisch et Thomas Nepveu. Ce dernier croise la ligne à 3,773 secondes du vainqueur mais à seulement 53 millièmes de Zilisch, 4ème. Jake Drew, Jake Craig et Dante Yu complètent le Top 8.
Malgré ce qu’il qualifie de résultat frustrant aujourd’hui, Thomas Nepveu est un pilote plus mature qu'au début de la saison 2021. Les compétences et l'expérience acquises au cours des 18 courses dans une série de monoplaces (en USF2000) avec une équipe professionnelle ont bonifié son programme de karting. Avec une nouvelle marque de kart et une équipe soudée et efficace dirigée par le directeur sportif, Coy Arbour, Thomas Nepveu a confirmé son potentiel sur la voie d'une carrière de pilote professionnel.
Cette saison 2021 a été la plus importante à ce jour dans la carrière de Thomas puisqu'il a poursuivi son développement en karting tout en participant à sa première saison en monoplace dans la série USF2000 dans le cadre du Road to Indy Program, une série de développement mise en place par IndyCar racing pour les jeunes pilotes espérant une carrière dans la série IndyCar.
À Las Vegas ce week-end, deux autres québécois étaient inscrits dans la catégorie X30 Senior : Samuel Lupien a fini 17ème et Patrick Woods-Toth 21ème. Ce dernier participait aussi en KA100 Senior. Il a abandonné en finale (victoire de Brandon Lemke).
En classe X30 Masters, succès de Derek Wang; en Masters Shifter de Joey Wimsett; en Micro Swift de Keelan Harvick et en Mini Swift de Enzo Vidmontiene. Jeremy Fletcher a par ailleurs gagné les finales en X30 Junior et en KA100 Junior.
Enfin, dans la classe la Pro Shifter présentée par PSL Karting et qui regroupait une cinquantaine de pilotes au départ de la finale, la victoire est revenue à l’Italien Matteo Vigano. Les Canadiens Remo Ruscitti, ancien pilote de Coupe Porsche GT3, et Devlin DeFrancesco, ont fini 17ème et 25ème, respectivement. Le Québécois Charles Gauthier a abandonné en finale. Pour les classements complets de cet événement, cliquez ici.