Frank Williams, fondateur de l’écurie de Formule 1 Williams, est décédé ce dimanche 28 novembre. Il avait 79 ans. De son nom complet, Sir (anobli par la Reine d’Angleterre en 1986) Francis Owen Garbett Williams, il était né le 16 avril 1942 à Jarrow en Angleterre.

Il avait débuté comme pilote en 1961, à l’âge de 19 ans, dans des épreuves locales de voitures de tourisme. Très ami avec Piers Courage, il accepte ensuite de rejoindre celui-ci dans la gestion de son équipe et de ses affaires. En 1966, Frank Williams abandonne le pilotage et se consacre à la gestion de son équipe de course, appelée alors Frank Williams Racing Cars Ltd, qui prépare et revend des châssis Brabham de F2 et de F3. Hormis Courage, alors aux portes de la Formule 1, Jochen Rindt, Carlos Reutemann et Max Mosley, entre autres, piloteront des F2 de l’équipe de Williams.

Passé en F1, toujours pour faire courir Piers Courage, Frank Williams et le monde de la f1 est le témoin de l’accident mortel de Courage, à Zandvoort en 1970. Loin de renoncer à la F1, Frank Williams va poursuivre l’aventure, d’abord avec des March puis avec ses propres voitures.

Williams connaît son premier succès en F1 au Grand Prix de Grande-Bretagne 1979, lorsque Clay Regazzoni l’emporte à Silverstone. Le premier titre mondial arrive l’année suivante, lorsqu’Alan Jones est couronné au terme du Grand Prix du Canada. Williams Racing est alors l’équipe de F1 la plus souvent victorieuse mais en 1986, le 5 mars, Frank Williams est victime d’un terrible accident de la circulation, en revenant d’essais au Circuit Paul Ricard (France) qui le laisse tétraplégique.

L'aventure de son écurie de F1 se poursuit malgré tout, avec de nouveaux titres et victoires, des associations plus ou moins réussies avec des manufacturiers (BMW notamment) puis une lente mais irréversible descente vers la seconde moitié du peloton. Jacques Villeneuve a été le dernier pilote champion du monde avec Williams, en 1997.

Par message de son chef d’équipe actuel, Jost Capito, l’écurie Williams a réagi à la disparition de son fondateur et dirigeant historique : « L'équipe Williams Racing est vraiment attristée par le décès de notre fondateur Sir Frank Williams. Il était une légende et une icône de notre sport. Son décès marque la fin d'une ère pour notre équipe et pour la Formule 1. Il était unique en son genre et un véritable pionnier. Malgré l'adversité considérable dans sa vie, il a mené notre équipe à 16 championnats du monde, faisant de nous l'une des équipes les plus titrées de l'histoire du sport. Ses valeurs, notamment l'intégrité, le travail d'équipe et une indépendance et une détermination farouches, restent la philosophie de base de notre équipe et sont son héritage, tout comme le nom de famille Williams sous lequel nous courons fièrement. Nos pensées vont à la famille Williams en cette période difficile ».

Frank Williams avait assisté à son dernier Grand Prix de Formule 1 à Silverstone, en juillet 2019. Son équipe, gérée alors par sa fille Claire, a été vendue à Dorilton Capital en septembre 2020.

Par voie de communiqué, la famille Williams a indiqué : « C'est avec une grande tristesse que nous confirmons le décès de Sir Frank Williams CBE, fondateur et ancien directeur d'équipe de Williams Racing, à l'âge de 79 ans. Après avoir été hospitalisé vendredi, Sir Frank est décédé paisiblement ce matin entouré de sa famille. Aujourd'hui, nous rendons hommage à notre figure de proue tant aimée et inspirante. Frank va beaucoup nous manquer. Nous demandons à tous les amis et collègues de respecter les souhaits de confidentialité de la famille Williams pour le moment. Pour ceux qui souhaitent rendre hommage, nous demandons que des dons soient faits à la place des cadeaux à la Spinal Injuries Association. Les détails du service commémoratif suivront en temps voulu ».