Présentée ce samedi en conclusion de la saison 2021 de la série IMSA Weathertech SportsCar, le célèbre Petit Le Mans, sur le circuit de Road Atlanta, a tenu en haleine jusqu’à la toute fin les dizaines de milliers de spectateurs présents le long du sinueux circuit de la Géorgie.

Après que le début le début de course ait été dominé par la Cadilac DPi de Felipe Nasr, Pipo Derani et Mike Conway (équipe Action Express), de nombreux accrochages et sorties de piste sont souvenu ralentir le rythme de l’épreuve. Au total, pas mins de 10 neutralisations ont eu lieu durant ces 10 heures de course, dont deux en raison de crash spectaculaires, l’un après seulement 30 minutes et impliquant la LMP2 de Dwight Merriman venue s’écraser dans les protections du dernier virage, l’autre lors d’une relance peu après la mi-course qui a forcé à l’abandon pas moins de 5 GT et détruit pour un bon million de matériel !

Les premiers puis deuxième tiers de course ont vu les Acura DPi se relayer en tête, d’abord celle de Ricky Taylor (No.10 du Wayne Taylor Racing) puis celle de Juan-Pablo Montoya (No.60 du Meyer-Shank Racing). Mais la No.10 du trio Taylor/Albuquerque/Rossi allait perdre du temps dans le trafic tandis que la No.60 de Montoya/Castroneves/Cameron devait rentrer au garage à moins de deux heures du terme, victime de problèmes de transmission.

Des problèmes mécaniques qui n’ont pas non plus épargné deux autres Cadillac favorites pour la victoire, soit celle de Bourdais/Duval/Vautier et celle du Chip Ganassi Racing pilotée par Renger Van der Zande, Scott Dixon et Earl Bamber, appelé en dernière minute en remplacement de Kevin Magnussen, malade.

Pour la seule Mazda engagée, la No.55 engagée par la structure canadienne Multimatic et pilotée par Oliver Jarvis, Harry Tincknell et Jonathan Bomarito, les espoirs de victoire ont par deux fois été contrariés au point qu’à mi-course, le trio avait deux tours de retard sur l’Acura No.60. Mais un peu de chance lors des neutralisations, une bonne stratégie et une attaque incroyable de Tincknell dans la dernière heure ont remis les choses en place et lorsque le pilote anglais parvint à surprendre Felipe Nasr, coincé dans le trafic, à une quinzaine de minutes de la fin, les portes d’un improbable triomphe au petit Le Mans se sont ouvertes pour Mazda et son équipe.

Pour Felipe Nasr, concéder la victoire à Tincknell n’avait pas d’impact sur ses chances de titre. En revanche, s’il perdait une position face à Ricky Taylor, il perdait aussi le championnat 2021 ! Entre les deux pilotes, ce fut chaud, très chaud.  À l’avant-dernier virage, Taylor tentait le tout pour le tout pour dépasser Nasr, qui le coinçait contre la bordure intérieure. Qu’importe, Taylor traversa le bac à gravier et revint sur la piste devant son rival… qui le déborda dans le dernier virage pour finir deuxième et ainsi donner le titre 2021 à Cadillac, l’équipe Action Express et à lui-même au championnat des pilotes, en compagnie de son compatriote brésilien Pipo Derani.

La seconde Cadillac de l’équipe Action Express, celle de Jimmie Johnson, Kamui Kobayashi et Simon Pagenaud termine 4ème, devant la Cadillac du Ganassi Racing et les lauréats en classe LMP2, soit Gabriel Aubry, James French et le Canadien John Farano avec l’Oreca-Gibson du Tower Motorsport. 2èmes, Ben Keating et Mikkel Jensen sont les champions 2021 dans cette classe.

En LMP3, Gar Robinson, Felipe Fraga et Scott Andrews imposent leur Ligier JS P320, finissant aussi 11èmes toutes-catégories. Robinson remporte par ailleurs le titre.

Pour els 6 équipages inscrits en classe GTLM, il s’agissait de participer à la toute dernière course de l’histoire de cette catégorie, qui a offert quelques-unes des plus belles courses de l’histoire de la série. Une finale qui a tourné au désastre pour les déjà champions 2021, soit Antonio Garcia et Jordan Taylor, ce dernier étant parmi les victimes du carambolage à 5 voitures ayant éliminé sa Corvette C8.R.

Pour le Québécois Bruno Spengler, les espoirs de dernière victoire dans la catégorie se sont évanouis aux deux tiers de course, la BMW M8 GTE No.25 étant poussée dans le garage, endommagée dans une sortie de piste de son équipier Connor De Phillippi. L’an prochain BMW et l’équipe Rahal-Letterman-Lanigan engageront en IMSA deux nouvelles BMW M4 GT3 avant de passer aux prototypes de la nouvelle classe LMDh dès 2023. Bruno Spengler est pressenti pour faire partie de ces programmes.

Au final, ce sont les deux Porsche 911 RSR préparées par Proton Compétition et engagées sous la bannière WeatherTech Racing qui ont récolté le doublé au petit Le Mans. La No.97 de Kévin Estre, Michael Christensen et Fred Makowiecki menait à 10 minutes du terme, mais lorsque le doublé fut assuré suite à l’abandon de la Corvette No.4, Porsche a réclamé de ses équipages d’inverser les positions afin d’offrir la victoire à la No.79 ayant disputé toute la saison, celle de Cooper MacNeil, Mathieu Jaminet et Matt Campbell. Ils finissent 13èmes toutes-catégories.

Enfin, la classe GTD a été marquée par les succès des pilotes canadiens. À mi-course, ils étaient trois aux premiers rangs ; Roman de Angelis (Aston Martin/Heart of Racing) meneur devant Zach Robichon (Porsche/Pfaff Motorsports, photo ci-dessous) et Daniel Morad (Mercedes/Alegra Motorsports). Dans ce qui demeure la catégorie comptant le plus d’inscrits, la course a été superbe.

Au fil d’arrivée, Roman de Angelis, Ross Gunn et Ian James imposent pour la toute première fois au petit Le Mans une Aston Martin Vantage GT3. Deuxièmes à 7,8 secondes, Zach Robichon, Laurens Vanthoor et Lars Kern ont assuré l’essentiel, soit le titre 2021 pour Zach et Laurens, celui des manufacturiers pour Porsche et des équipes pour Pfaff. Cela vient couronner une saison exceptionnelle pour le jeune canadien qui, avec le Belge Laurens Vanthoor, avait enfin un équipier à sa mesure.

La Lexus RCF GT3 de Veach/Megennis/Montecalvo complète le podium, devant la Mercedes de Morad/de Quesada/Juncadella.

Pour le classement complet de ce Petit Le Mans 2021 et les pointages finaux au championnat dans toutes les catégories, cliquez ici.

La saison 2022 de l’IMSA Weathertech SportsCar débutera fin janvier en Floride, avec les traditionnelles 24 Heures de Daytona (22-23 janvier).