Les chances de voir un pilote canadien disputer jusqu’au bout le titre de champion dans l’une des trois principales séries NASCAR se sont évanouies ce samedi, au terme de l’avant-dernière course 2021 de la série NASCAR Camping World Truck, disputée à Martinsville (Virginie).

En effet, c’est Zane Smith (Chevrolet/GMS Racing) qui a remporté cette course éliminatoire au Martinsville Speedway. Ce dernier a gagné l’épreuve, qui s’est terminée sous drapeau jaune après avoir dû aller en prolongation, pour se qualifier parmi les 4 pilotes qui seront en lice lors de la finale, la semaine prochaine à Phoenix, tandis que l’Ontarien Stewart Friesen n’a pu faire mieux que 17ème et se retrouve ainsi 5ème au championnat, donc premier des pilotes éliminés.

Ben Rhodes (Toyota/Thor Sport Racing), son coéquipier Matt Crafton et John Hunter Nemechek (Toyota/Kyle Busch Motorsports) sont ​​également qualifiés pour la finale. En revanche, outre Friesen et son Toyota/Halmar Racing, le champion 2020 Sheldon Creed, Chandler Smith et Carson Hocevar ont été éliminés.

Les deux premières courses de la ronde des 8 de ces séries éliminatoires avaient été remportées au début du mois par des pilotes non qualifiés (Christian Eckes puis Tate Fogleman), ce qui avait garanti la présence des pilotes classés aux 3 premières places au classement d’accéder à la finale. Il ne restait que la 4ème et dernière place, que Friesen a longtemps détenue ce samedi mais qui lui a filé entre les doigts dans le dernier tour, au terme d’une course chaotique de près de 2 heures et qui a connu 10 changements de meneur.

Friesen était pourtant le meneur au moment d’entamer le dernier tour, mais le pilote canadien, en tentant de résister à Todd Gilliland (Ford/David Gilliland Racing) qui le débordait par l’intérieur, l’a envoyé dans le mur (photo ci-dessus) avant de se retrouver lui-même en tête-à-queue puis contre le mur extérieur du petit ovale de Martinsville. Friesen a-t-il été trop agressif, lui qui avait en main la qualification au moment d'aborder cet ultime tour ? Difficile à dire tant les contacts étaient nombreux et qu’il était pratiquement impossible espérer atteindre la ligne d’arrivée sans froisser de la carrosserie dans cette fin de course spectaculaire !

Cette situation est née de la neutralisation provoquée par le jeune californien Dawson Cram (Chevrolet de sa propre équipe), qui a heurté le mur à trois tours de la fin du temps réglementaire, soit au 197ème des 200 tours prévus. À la relance en temps supplémentaire, Friesen et Gilliland ont redémarré côte à côte en première ligne, mais Gilliland a tenté le tout pour le tout pour dépasser Friesen au moment où le drapeau blanc du dernier tour était agité, avec le résultat que l’on sait…

Austin Hill (Toyota/Shigeaki Hattori Motorsports) a terminé deuxième, suivi de Tanner Gray (Ford/David Gilliland Racing), Chandler Smith (Toyota/Kyle Busch Motorsports) et Matt Crafton ont complété le Top 5. Parker Kligerman, Ben Rhodes, Taylor Gray (le frère de Tanner), Sheldon Creed et Timmy Hill ont suivi pour former la ronde des 10 premiers.

Déjà parmi les 4 pilotes qualifiés pour la finale, John Hunter Nemechek partait en pole position mais il a été envoyé dans le mur par Austin Wayne Self dès le 14ème tour. La course de Nemechek s'est terminée là (classé 39ème sur 40) mais comme il comptait 36 points d’avance sur le dernier pilote pouvant être qualifié pour la ronde finale des séries, il n’avait pas de crainte d’élimination. Cela lui a néanmoins coûté le premier rang au championnat, qu’occupe désormais Ben Rhodes, devant Matt Crafton.

Todd Gilliland avait remporté les deux premiers segments de cette course. Pour le classement complet, cliquez ici. Voyez aussi le résumé en images dans le vidéo ci-dessous.

À venir : la finale de la saison. Le champion 20212 sera couronné au Phoenix Raceway, vendredi 5 novembre prochain. Le départ de la course aura lieu à 20 heures. Trois pilotes Toyota (Nemechek, Crafton et Rhodes) y affronteront pour le titre un seul pilote Chevrolet (Smith).