Noah Gragson a profité de deux relances en prolongation pour remporter ce samedi en soirée l’avant-dernière course 2021 de la série NASCAR Xfinity, au Martinsville Speedway. Gragson, pilote de la Chevrolet No.9 du JR Motorsports s’est ainsi assuré de la dernière place restante parmi les 4 pilotes qui se disputeront le titre lors de la grande finale la semaine prochaine. Cette course de Martinsville a aussi vu le Québécois Alex Labbé (Chevrolet/DGM Racing) récolter un Top 8.

Pour la victoire, tout s’est décidé dans le dernier tour alors que Gragson a résisté à Daniel Hemric (Toyota/Joe Gibbs Racing) après la seconde relance en prolongation. Mais Noah Gragson n’avait pas course gagnée pour autant car il a ensuite dû résister à la pression d’Austin Cindric, pilote déjà qualifié pour la course finale de championnat et champion 2020. Le pilote de la Ford No.22 du Team Penske a finalement échoué dans sa tentative de dépasser Gragson, finissant à seulement 64 millièmes de seconde au fil d’arrivée.

Une neutralisation après un tête-à-queue de Justin Haley avec sept tours à faire a amené la première de deux relances en prolongation, la course se disputant finalement sur un total de 257 tours au lieu de 250. Gragson a alors réussi à dépasser Hemric à l'extérieur après la relance mais le drapeau jaune est de nouveau sorti peu après, obligeant les pilotes à se replacer derrière la Voiture de sécurité.

La dernière relance a donc permis à Gragson de conquérir cette victoire, devant Cindric et Hemric, qui lui ouvre les portes de la finale, pour disputer le titre en compagnie de Hemric, Cindric et AJ Allmendinger. Une victoire qui signifie aussi que le coéquipier de Gragson, Justin Allgaier, se retrouve éliminé de la course au titre, tout comme Brandon Jones, Harrison Burton et Justin Haley.

Cette épreuve n’a pourtant pas été de tout repos pour Gragson qui, lors d’une relance avec 50 tours à faire, a envoyé en tête-à-queue la Toyota No.54 de Ty Gibbs. Harrison Burton a alors heurté le côté de Gibbs, ce qui a causé des dommages importants à l'avant de la Toyota No.20 qui, comme Gibbs, roule pour le Joe Gibbs Racing.

Mouvementée, la course a aussi vu Jeb Burton et Riley Herbst être impliqués dans un accident au tour 193, lorsque Michael Annett a perdu le contrôle après un contact de Herbst par derrière alors qu'il tentait de dépasser Spencer Boyd avec des pneus plus anciens. Herbst a pu continuer, mais Burton et Annett ont été contraints à l’abandon.

Sam Mayer, Justin Allgaier, Brandon Jones, AJ Allmendinger et Alex Labbé ont complété le Top 8. Jeremy Clements et Riley Herbst ont fini aux 9ème et 10èmes places.

Pour Alex Labbé, cette épreuve vient mettre un terme à une trop longue période difficile. « J’ai connu de très bonnes relances. On a aussi fait de gros ajustements sur la voiture tout au long de la course et dans les derniers tours, tout allait vraiment bien. Finir 8ème signifie aussi qu’on finit premiers des petites équipes quand on regarde le classement final de cette course et ça, ça fait vraiment du bien ! On en avait besoin après les déboires des courses précédentes » indique-t-il.

Le pilote québécois avait complété le premier segment en 22ème place et le deuxième en 19ème. Cette 8ème place est son meilleur résultat de la saison 2021. Pour le classement complet de cette course, cliquez ici. Et pour le résumé en images, voyez le vidéo ci-dessous.

40 pilotes ont pris part à cette course qui a connu 13 changements de meneur et a été courue en deux heures et 10 minutes, soit les deux tiers sous les réflecteurs du petit ovale de la Virginie puisque le départ avait été donné peu après 18 heures.

La prochaine épreuve de la saison aura lieu samedi prochain, à Phoenix en Arizona. Ce sera la dernière course de la saison, celle qui décidera du titre entre Austin Cindric, AJ Allmendinger, Danel Hemric et Noah Gragson.