Denny Hamlin, avec 146 tours menés sur les 367 que comptait la course, et Kyle Larson, avec 156 tours menés, ont complètement dominé la première course comptant pour les séries éliminatoires de fin de saison dans la série NASCAR Cup, sur l’ovale de Darlington en Caroline du Sud.

Mais il fallait un vainqueur et, au terme d’une course palpitante tenue hier en soirée, Hamlin (Toyota/Joe Gibbs Racing, photo ci-dessus) est parvenu à s’imposer face au champion de la saison régulière Kyle Larson (Chevrolet/Hendrick Motorsports).  

Aussi incroyable que cela puisse paraître, il s’agissait aussi de la première victoire cette saison de Denny Hamlin en NASCAR Cup. Un succès acquis après avoir pris la mesure de Larson dans les virages 3 et 4, dans le dernier tour de la course hier soir. Larson a bien tenté de résister, allant jusqu’au contact avec la voiture de son rival, mais Hamlin a bloqué la trajectoire extérieure près du mur et a franchi la ligne d'arrivée avec 0,212 seconde d'avance sur Larson.

C’est un 4ème gain en carrière pour Hamlin à Darlington et une 45ème victoire en NASCAR Cup, qui lui donne de plus une place dans la ronde suivante des séries éliminatoires. Enfin, autre preuve de la domination des deux premiers sur cette course, Hamlin a remporté la première étape et Larson la seconde.

Non qualifié pour les séries éliminatoires, Ross Chastain (Chevrolet/Chip Ganassi Racing) a récolté son meilleur résultat de la saison en terminant troisième, suivi de Martin Truex Jr, qui a récupéré d’une pénalité aux puits pour terminer quatrième avec sa Toyota du Joe Gibbs Racing. Les pilotes des séries éliminatoires Kevin Harvick, Kurt Busch, Brad Keselowski et Joey Logano étaient respectivement cinquième à huitième, devant Chris Buescher et Austin Dillon, mais pour les autres prétendants au titre, cette course a été un véritable désastre.

Ainsi, le double champion Kyle Busch (Toyota/Joe Gibbs Racing) a vu ses espoirs de passer à la ronde suivante des séries éliminatoires subir un dur coup lors d’un accrochage avec la Chevrolet No.3 (Richard Childress Racing) d’Austin Dillon, forçant Busch à abandonner au 125ème tour.

Les trois quarts de l'armada Hendrick Motorsports ont également vécu une course difficile, William Byron et Chase Elliott abandonnant sur accident tandis qu’Alex Bowman a fini 26ème, impliqué dans l’accident avec son coéquipier Byron au 199ème tour !

Pour le classement complet, cliquez ici. La prochaine course de la série NASCAR Cup aura lieu samedi (19h30) au Richmond Raceway, en Virginie. Il reste deux épreuves aux huitièmes de finale de trois courses des séries éliminatoires, qui se composent de 10 courses au total.

À noter que plus tôt hier à Darlington était présentée la course de la série NASCAR Camping World Truck. C’est Sheldon Creed qui l’a emporté devant John Hunter Nemechek et le Canadien Stewart Friesen. Pour le classement complet, cliquez ici.

Voyez aussi les vidéos des meilleurs moments de ces deux courses, NASCAR Cup et Camping World Truck, ci-dessous…