Moins d’une semaine après s’être imposé en série NASCAR Cup sur le circuit routier d’Indianapolis, AJ Allmendinger a remporté ce samedi la victoire, qui s’est jouée en prolongation, lors de la course de la série NASCAR Xfinity tenue sur l’ovale du Michigan International Speedway, à Brooklyn (Michigan).

Allmendinger a mené 70 des 139 tours de la New Holland 250, pour imposer sa Chevrolet Kaulig Racing No.16 avec une avance de 0,163 seconde sur Brandon Jones (Toyota/Joe Gibbs Racing). Il s’agit de la troisième victoire de la saison pour AJ Allmendinger, sa première sur la piste de 2 milles du Michigan et la huitième en série NASCAR Xfinity.

Cette course, qui a été prolongée à pas moins de trois reprises pour enfin arriver à son terme après près de 2 heures et 30 minutes de compétition, a vu Noah Gragson (Chevrolet/JR Motorsports) terminer à la troisième place, devant son coéquipier Josh Berry. Harrison Burton, sur une autre Toyota du Joe Gibbs Racing, a complété le Top 5 de cette course qui a connu de nombreux rebondissements.

Berry, qui dispute une saison partielle en série Xfinity cette année, a mené 24 tours pour ce qui constituait son deuxième départ de la saison dans la Chevrolet No.1 en remplacement de Michael Annett, toujours en convalescence suite à une opération pour une fracture à la jambe droite. Berry est toutefois parti à l'arrière du peloton de 40 voitures, à cause du changement de pilote avec Annette, qui est intervenu après le délai légal imposé par NASCAR pour remplacer un pilote titulaire.

Si l’épreuve n’a guère connu d’incidents, la fin de course fut chaotique. C’est la Chevrolet en panne de Jeb Burton qui a d’abord entraîné une neutralisation avec 10 tours à faire. Ce jaune a déclenché une série d'incidents et de relances qui ont poussé la course à trois prolongations, 14 tours au-delà de sa distance prévue de 125 tours et 250 milles.

Un carambolage, peu après le départ de la deuxième étape, avait déjà cassé le rythme de l’épreuve et réduit le nombre de prétendants potentiels à la victoire. Vainqueur de l'étape 1 et détenteur de la pole position, Austin Cindric était parmi les victimes de cet incident au virage 2, qui a également impliqué Myatt Snider, Justin Haley, Bubba Wallace, Brandon Brown et Daniel Hemric.

Parti en 13ème place, le Québécois Alex Labbé (Chevrolet/DGM Racing) a complété l’étape 1 en 23ème place, et l’étape 2 en 22ème, avant de concéder 16 tours suite à un problème de transmission. « Une autre course à oublier ! » a résumé Alex à l’arrivée. « Je me suis battu fort mais j’avais des soucis avec l’ajustement de la suspension avant dès le début de course. Mais les ajustements faits tout au long de la course ont été payants et au début du troisième segment, je roulais dans le Top 12 et j’étais très confiant de finir avec un bon résultat. Hélas, en entrant pour mon dernier arrêt aux puits, lorsque j’ai rétrogradé, la transmission est restée prise entre deux vitesses. C’est le genre d’affaires qui n’arrive jamais en course, mais là, c’est arrivé » ajoute-t-il.

Labbé souligne que, « lors des courses précédentes sur circuit routier, on change de vitesse 15-20 fois par tour et ce genre de problème ne s’est jamais produit. Au Michigan, on fait un rétrogradage seulement quand on entre aux puits, et c’est à ce moment-là que ça a brisé sur ma voiture ». Alex Labbé était assurément en position de finir Top 10 lors de cette épreuve, une fois de plus marquée par les bris mécaniques et la malchance.

La prochaine course de la série NASCAR Xfinity est la Wawa 250, prévue vendredi prochain, le 27 août (départ 19h30), au Daytona International Speedway… Pour le classement complet de la course d’aujourd’hui, cliquez ici. Pour le vidéo des meilleurs moments, voyez ci-dessous.