Traditionnellement, le Grand Prix de Trois-Rivières attire toujours un nombre plus élevé de participants en série NASCAR Pinty’s qu’une course sur un petit ovale. Parmi ces spécialistes des circuits routiers ou urbains, on retrouve plusieurs vétérans. Souvenons-nous notamment de l’Ontarien Robin Buck qui a longtemps pris part à quelques courses de la série canadienne de NASCAR sur circuit routier après une carrière fructueuse dans années 1980-90 dans des séries nationales comme la Player’s/GM.

Cette année au GP3R, mais également deux semaines plus tard au Complexe ICAR puis la semaine suivante à Mosport (Canadian Tire Motorsport Park), on reverra en piste le Québécois Ray Jr Courtemanche. Âgé aujourd’hui de 51 ans, l’homme d’affaires de Mirabel avait évolué dans la série, qui s’appelait NASCAR Canadian Tire à l’époque, de 2011 à 2015.

Ray avait aussi pris part à l’épreuve de la série NASCAR Camping World Truck à Mosport en 2014 (qualifié 21ème, il avait fini 20ème) ainsi qu’à deux courses de la série K&N East en 2012 et 2013. Dans l’annonce de son retour préparée par son service de communications, l’accent est mis sur le fait qu’il avait aussi remporté le concours du "Pilote le plus populaire" de la série NASCAR Canadian Tire en 2012, ce qui nous apparaît pour le moins anecdotique.

En 33 départs dans la série canadienne de NASCAR, Ray Jr Courtemanche a récolté un Top 10 mais c’est surtout dans le domaine des affaires qu’il s’est construit un beau "palmarès" ces dernières années. En effet, après avoir arrêté la course automobile pour se concentrer sur le développement de la compagnie Investissement Ray Junior, Ray Jr Courtemanche se retrouve à la tête de projet immobiliers d’envergure, à l’image de la Cité Mirabel, un complexe immobilier résidentiel et commercial située entre la sortie 28 et 31 de l'autoroute 15 Nord.

Pour les quatre courses qu’il va disputer cette saison en NASCAR Pinty’s, il pilotera au sein de l'équipe Team 3 Red / Ed Hakonson Racing la voiture numéro 8, identifiée aux couleurs des nombreuses entreprises dont il est propriétaire ou copropriétaire. « J'ai plus de 30 compagnies, donc c'est vraiment difficile de décrocher. Dans une course, ça va vite. Tu n'as tout simplement pas le temps de penser à autre chose. Pour moi, c'est la meilleure façon de décrocher un peu de tout le reste que j'ai à accomplir » explique Ray Junior Courtemanche.

L'écurie Team 3 Red/Ed Hakonson Racing est celle qui a mené Jason Hathaway au titre de champion dans la série NASCAR Pinty's l’an dernier. Courtemanche sait donc qu’il disposera d’une voiture performante pour ce retour surprise en sport automobile. Il se dit prêt, notamment au niveau physique alors qu’il a suivi un programme intensif de remise en forme et a perdu 10 livres en huit semaines : « Tu ne peux pas débuter une course en voulant finir 10ème. C'est une mauvaise mentalité. Ceux qui déjouent les pronostics, sont ceux qui, malgré leur âge, malgré leur voiture, visent toujours la première place » souligne-t-il.

Ray Jr Courtemanche disputera donc Grand Prix de Trois-Rivières (13, 14, 15 août) puis la course sur le circuit d’ICAR de Mirabel (28 août). Il fera ensuite l’impasse sur l’épreuve du 29 août sur l’ovale de l’Autodrome Chaudière avant de retrouver la série pour le programme double de Mosport les 4 et 5 septembre. Dans une série où le niveau de pilotage est vraiment très élevé, nul doute que Ray Jr Courtemanche n’a pas choisi le plus facile pour renouer avec la compétition. Mais l’homme aime les défis, c’est une certitude !