La toute première course de l’histoire de la série NASCAR Camping World Truck présentée hier soir sur l’ovale en terre battue de Knoxville en Iowa, n’aura pas manqué de rebondissements ! Et il aura fallu se rendre en prolongation pour voir la fin de cette course, remportée par Austin Hill avec son Toyota du Shigeaki Hattori Racing.

C’est au terme d’une quatrième et dernière relance en prolongation sur cette piste de terre de 0,5 mille que Hill a afin par l’emporter, décrochant ainsi sa première victoire de la saison dans une course hélas neutralisée à pas moins de 14 reprises et qui a aussi connu un carambolage impliquant 17 voitures dans le virage 1, entraînant un arrêt momentané de la course. Un accident qui pourrait assurément rivaliser avec les plus grands "Big One" de Talladega tant il a impliqué des pilotes, tous sortis indemnes de leur véhicule heureusement.

La course, que certains ont qualifié de "derby de démolition" a connu 29 tours de plus que les 150 prévus initialement avant de parvenir à compléter le tout sous drapeau vert. Le moment décisif a heureusement été plus intéressant, alors que lors d’une relance au tour 171 - soit le début de la troisième prolongation - Hill est parvenu à prendre l’ascendant sur Chandler Smith (Toyota/Kyle Busch Motorsports), qui avait fait un remarquable travail sur de vieux pneus, a mené sept fois pour un record de 71 tours et a assurément été le pilote dominant dans cette épreuve.

Un autre accrochage, impliquant Tyler Ankrum, le Canadien Stewart Friesen, Zane Smith et Johnny Sauter, avait provoqué la dernière neutralisation mais comme Hill avait réussi à se porter en tête juste avant, c’est lui qui a bénéficié de la position à l’intérieur lors de la dernière relance et cela s’est révélé être un avantage décisif.

Deux tours plus tard, il a franchi la ligne d'arrivée avec 1,207 seconde d'avance sur un Smith déçu, qui a vu sa chance de décrocher une place en séries éliminatoires de fin de saison être repoussée avec cette deuxième place. Cette victoire est en revanche la septième de la carrière de Hill en NASCAR Camping World Truck. Cela lui garantit Hill une place dans les séries éliminatoires. Smith, quant à lui, devra espérer l’emporter lors de la dernière course de la saison régulière, programmée le 7 août à Watkins Glen. Bien qu'il détienne une avance relativement confortable de 40 points sur Derek Kraus pour la dernière place en séries éliminatoires, rien n’est encore totalement assuré pour le protégé de Kyle Busch dans la série.

C’est justement Derek Kraus qui a remporté les premier et deuxième segments de la course hier soir. Il a fini la course cinquième, derrière Grant Enfinger et le premier pilote Ford, Todd Gilliland. Des pilotes qui sont parvenus à éviter le chaos de la fin de la course, tout comme Matt Crafton, Ben Rhodes, Brown, Tate Fogleman et Danny Bohn qui ont complété le Top 10.

L'accident impliquant 17 pilotes dans le virage une seconde après que le drapeau vert de la première prolongation ait été donné au tour 154 a ruiné les chances de plusieurs favoris. Parmi eux figurait le 10 fois vainqueur des Knoxville Nationals et 10 fois champion de la série World of Outlaws Donny Schatz, qui faisait ses débuts dans la série NASCAR des camionnettes.

Schatz aurait pu finir dans le Top 10 mais il a finalement été classé 32ème. Le meilleur résultat obtenu par un spécialiste des courses sur terre battue a été huitième place du champion de la piste de Knoxville Raceway Brian Brown. Aux commandes d’un Toyota du Kyle Busch Motorsports, il a perdu deux tours en début d’épreuve mais il a été en mesure de revenir sur le tour des meneurs grâce à deux neutralisations.

À noter enfin que lorsque Stewart et Jessica Friesen ont pris le départ, c'était la première fois depuis qu'Elton Sawyer et Patty Moise ont couru ensemble à Atlanta en 1998 que mari et femme participent au même événement d’une série principale de NASCAR. Ils ont terminé aux 26ème (Jessica) et 27ème (Stewart) places finales.

Au classement du championnat, John Hunter Nemechek (Toyota/Kyle Busch Motorsports) demeure solide meneur. Il a fini 11ème hier. Il possède 85 points d’avance sur Ben Rhodes (Toyota/Thor Sport Racing). Le Canadien Stewart Friesen est 10ème avec son Toyota de sa propre équipe, Halmar Racing.

Pour le classement complet de la course au Knoxville Raceway hier, cliquez ici… Pour les temps forts en images de cette course, voyez le vidéo ci-dessous.